— Жизнь… — согласился Аскарали и машинально пригладил свои редкие белые волосы.
Они встретились в знойный день в небольшом ресторанчике.
— Здесь делают хороший кофе… — сказал Аскарали. — А я так тебя и не приучил.
— Да. Равнодушен. А вот зеленый чай. Сейчас бы. И… — мечтательно произнес Махмудбек.
— Горячую самаркандскую лепешку. И виноград… — подсказал Аскарали.
— Не дразни…
— Сядешь скоро в какой-нибудь чайхане.
— А ты? — серьезно спросил Махмудбек.
— И я… Куда я денусь. Ты знаешь, сколько мне лет?
— Не задумывался, — сознался Махмудбек.
— И не надо…
В ресторанчике было прохладно и тихо. Официант в мягких остроносых туфлях двигался неспешно, появляясь неожиданно и всегда вовремя.
— Я больше в «Тадж-Махал» не зайду, — перешел к делу Аскарали. — Так лучше. К тебе уже присматриваются. Живи как подобает усталому и больному человеку.
Махмудбек отпил глоток черного густого кофе. Невольно вспомнился караван-сарай, первая встреча с «преуспевающим купцом», с человеком, который направлял работу Махмудбека, приходил на помощь, был всегда рядом.
— Ты оказался прав. Адхам явился с повинной. Он выложил всю информацию, которой ты его снабдил… — Помолчав, Аскарали продолжил: — И главное, кроме некоторых эмигрантов, с тобой будет искать встречи Баймирза Хаит, важная фигура в Туркестанском комитете, бывший эсэсовец.
— Он здесь?
— Пока нет. Пока собирается… Надо узнать об их планах. А потом домой. Сразу же! Не ожидая приказа.
Они допили кофе.
— Ну что же, простимся… — вдруг сказал Аскарали.
— Как? — не понял Махмудбек.
— Я уезжаю. До встречи на родной земле. Уезжаю. Надо.
Я должен успеть довести одно дело до конца…. За тебя я теперь спокоен.
Он положил перед Махмудбеком книгу.
— Это тебе… «Бустон» Саади. Одна из редчайших рукописей. Посмотри па работу каллиграфов.
— Такой подарок… — смутился Махмудбек.
— Бери, бери. Читай. У тебя скоро будет на это время.
Махмудбек не мог, да и не имел права спрашивать, куда торопится Аскарали, какие дела и где его ждут.
Прощались скупо, почему-то торопливо. Аскарали обнял Махмудбека, похлопал его по спине, словно успокаивая. — Мы увидимся… там… у себя? — спросил Махмудбек.
— Конечно, конечно… — ответил Аскарали.
Пряча глаза, он зашагал к двери и лишь на пороге обернулся, махнул рукой.
Смутная тревога долго не давала покоя. Обычная фраза: я должен успеть. Но в ней Махмудбек почувствовал совсем другой смысл. Он допил остывший кофе и машинально стал листать рукопись в богатом кожаном переплете. Перевернул несколько страниц. На этих книгах во многих странах Востока люди гадали. Первая строка на открытой странице удивила, даже потрясла своей точностью.