— Девочки, немедленно вернитесь в дом.
— Но, мама, я только хотела помочь Гвен!
— Смотрите! — перебила Гвен. — Там Ронуэн и дядя Джаспер.
— Возможно, сейчас не самое удобное время, — вздохнул Джаспер. — К тому же я грязный после охоты.
— Нет, — продолжала настаивать Ронуэн. — Я бы хотела поговорить сейчас.
«Пока я не разрыдалась», — добавила она про себя.
— Ну, если так, — Джаспер огляделся, — давай прогуляемся и найдем укромное местечко.
— Очень хорошо, — воскликнула Ронуэн и направилась к воротам.
Она была исполнена решимости совершить короткую прогулку. Но с каждым шагом ее энергия убывала. Она дошла до моста и двинулась по нему, тяжело опираясь на трость, — все медленнее и медленнее. Джаспер молча держался рядом, но в конце концов его терпение кончилось.
— Я понесу тебя.
— Нет!
Ронуэн была уверена, что столь тесный физический контакт станет для нее непосильным испытанием.
— Иначе мы никуда не уйдем. Ну же, Ронуэн, я не причиню тебе боли; просто скажи, как тебя взять.
— Нет! — в панике вскрикнула она, но почувствовала, что колени подгибаются. — Ну ладно.
Джаспер успел поймать ее как раз вовремя. Одной рукой он обхватил ее за спину, другой — под коленями.
— Это будет труднее всего, — пробормотал он, причем его губы оказались в непозволительной близости от ее уха.
Потом он бережно поднял девушку.
Она судорожно вздохнула и с трудом сдержала стон, но острая боль сразу исчезла.
— Ты можешь обнять меня за шею?
Ронуэн сделала это и оказалась во власти уже не физической боли.
Джаспер быстрыми шагами пересек мост, бережно прижимая к груди свою спасительницу. Но то, что для него было всего лишь проявлением доброты и сострадания, она восприняла как любовные объятия. За те несколько минут, которые он держал ее на руках — за это время небо успело стать из бледно-лилового темным, — она лишилась тщательно выстроенной защиты от своих глубоких чувств к этому мужчине.
Может быть, не так уж плохо выйти замуж за человека, который ее не любит? Гораздо хуже тосковать по нему до конца жизни.
Понимая, что ведет себя неразумно, Ронуэн положила голову на плечо Джаспера, глубоко вдохнула исходивший от него запах лошадей, кожи и крепкого мужского пота и позволила себе расслабиться.
Долгое ожидание, терзающая сердце тревога — все это исчезло, уступив место ни с чем не сравнимой радости, которую она испытывала в его объятиях. Она хотела бы, чтобы эта прогулка никогда не кончалась. Но когда Джаспер свернул с дороги и стал осторожно пробираться через кустарник, Ронуэн заставила себя вспомнить о своей цели.
— Мы уже зашли достаточно далеко, — пробормотала она.