— На Земле.
— Что же до Земли, то речь идет о сумасшедшей горячке, которая пожирает континенты и миллионами губит людей. Как вы теперь ее называете
— Чума?
— Да, чума! Понятие, полностью объясняющее создавшуюся ситуацию. Земля содрогается и горит, — плодящиеся вулканы извергают огненную лаву? Нет. Расползается радиоактивная чума. Множатся дикие оргии, непохожие ни на что сцены… Конвульсии и бред чумных больных! Массовое вымирание, муки, сожжение на кострах. Растерзанные женщины и дети. Репрессии, резня. Самоубийства, вызванные страхом перед злом. Чума, чума, говорю я вам. И спрашиваю себя: а не является ли чума, в самом деле, гениальнейшим изобретением "МРАКА", ведь она одновременно и средство маскировки, и преграда против любого вмешательства, и средство тотального истребления! Припомните, адмирал, — в Сообществе нет микробов, не было их и на моем астероиде, при минус ста!
— Ну хорошо, — сказал Карол. Теперь он сидел лицом к узнику и слушал его внимательно, как равный равного, пытаясь вникнуть в суть дела. Префект был сама настойчивость. И сосредоточенность.
Возбуждение, на краткий миг овладевшее молодым человеком по имени Эрт Рег, внезапно спало. Две живописные луны приближались к своему зениту. Черная пленка облегала лицо адмирала.
— Ну хорошо, — повторил он. — Вы допускаете существование ночи, "МРАКа", бича. Но я снова вас спрашиваю: кто такие Ноктюрны?
— О,Боже! — выдохнул Эрт, проводя судорожно сжатыми пальцами по отяжелевшим векам. — Вы хотите, чтобы я назвал народ, ночную планету? Их не существует! Стоит только нашей воле ослабнуть или отклониться в сторону, как мы сразу переступим ту воображаемую грань, которая отделяет нормального человека от чудовища. Ноктюрном может стать любой — и я, и вы. Они были у меня на борту, я ухаживал за ними! Если хотите это просто больные люди!
— Чумой?
— Хуже: одержимостью. Такое древнее определение лучше всего подходит к ним. Живые трупы в заторможенном состоянии, захваченные какой-то посторонней сущностью, управляющей ими по своей воле. Как объяснил мне один человек, разбиравшийся в этом, заболевание для Земли не ново. Позже он добавил, что ни в коем случае нельзя истреблять больных. Тогда-то я и покинул Сигму, уехал, чтобы сражаться, чтобы научиться…
— Чему?
— Бороться со злом!
— И вам удалось? Вы знаете, как его победить?
Прозвучавший вопрос был единственным, поставившим Эрта в тупик. По крайней мере — пока.
— Известно ли вам, — продолжал Карол с железной непреклонностью, — что Сигма получила недавно ультиматум с Земли. Мне передал его кто-то из ваших. Догадываетесь, что в нем?