– Жребий брошен, – прошептала она.
* * *
И вот началось их невероятное путешествие через красноватый полумрак слоновьих внутренностей. Подобно вирусам, наши друзья прокладывали себе дорогу через органы и сосуды. Магическая сила бога-гориллы оберегала их, не давая задохнуться или утонуть. Несколько раз они пускались в плавание с током крови, которая, как быстрая река, переносила их на огромные расстояния в теле слона. Если бы не это нежданное подспорье, им бы ни за что было бы не добраться до поверхности кожи слона прежде, чем наступил рассвет. Пегги так сосредоточилась, что ей было просто некогда пугаться или испытывать отвращение. Она старалась как можно скорее определять, в каком органе они оказались, и выстраивать в голове анатомическую карту слоновьего тела, чтобы хоть как-то в нем ориентироваться. Теперь-то она горько жалела о том, что не была достаточно внимательна на уроках биологии, когда еще ходила в колледж.
Одним словом, это был мучительный поход, который в дальнейшем не раз напоминал о себе девочкам ночными кошмарами [20].
Когда они пробирались через очередное препятствие, более плотное, чем остальные, Пегги неожиданно почувствовала, что ее вытянутую руку обдувает ветром. Значит, она только что достигла кожи слона!
Собрав последние силы, она потянула Марию-Женевьеву за собой. Измученные, с ног до головы вымазанные кровью, беглецы очутились посреди голой, потрескавшейся равнины, простиравшейся до самого горизонта. Белая грязноватая пустыня, покрытая извилистыми трещинами.
– Эй! – крикнул вдруг синий пес. – Глядите-ка, там, в трещине, сидит какой-то монстр!
– Да нет же, – поправила его Пегги, – это всего лишь слоновая вошь. Не забывай, что мы все еще крохотные. Пустыня – на самом деле спина дабу, какой она выглядела бы под микроскопом.
– Значит, нам нужно как можно скорее вырасти, пока эти твари нас не сожрали!
– Это уже работа для меня, – сказала Мария-Женевьева, решительно расправляя плечи.
Собрав всю свою энергию, она вернула друзьям их первоначальный рост. Затем им пришлось еще спускаться на землю, используя хвост слона в качестве каната. Дабу так и не проснулся. Оцепенев в неподвижности, исполинское стадо дремало стоя, так что каждый слон опирался боком на своего соседа. Мерное дыхание гигантов напоминало шум морского прибоя.
Пегги Сью с облегчением почувствовала под ногами луговую траву. После нескольких недель качки у нее немного кружилась голова, как у моряков, сходящих на берег после дальнего морского путешествия.
Из ближайших кустов выбрался Гипнозус и поспешил ей навстречу.