Чтоб заручиться доверием дяди, мне пришлось еще целых полгода считать бамбуковые палки, и только потом он перевел меня на более ответственный участок работы. Сфера деловых интересов моего дяди охватывала не только оптовые поставки каменного угля, но и сбыт кокса, и мне поручили доставку кокса мелким заказчикам.
Кокс оказался дешевле и проще в обращении, чем древесный уголь, и большинство кузнецов и лудильщиков из квартала ремесленников Цукисима предпочитали использовать именно кокс.
Весь квартал был плотно застроен небольшими мастерскими, внутри которых день-деньской кипела работа. В каждой мастерской один рабочий занимался кузнечным мехом — стоял и докрасна раздувал горячие угли в горне, а трое или четверо других день и ночь ковали, превращая раскаленную сталь в горшки, гвозди, ножи, серпы, лемеха и прочий инструмент для селян и строителей.
Я разъезжал по кварталам мастеровых, вооружившись гроссбухом и кожаным портфелем — принимал заказы, выписывал счета, собирал деньги и конечно же — руководил доставкой кокса. Дядя полностью доверял мне по финансовой части и беспокоился только об одном — что я могу потерять дорогой портфель! Когда надо было доставить небольшое количество кокса, мы пользовались ручной тележкой. Один человек тащит ее за собой вперед, а другой подталкивает сзади. Особенно часто я доставлял заказы в компании двух рабочих — все того же Синкити по прозвищу Шар и его напарника Тарокити по прозвищу Солдат.
Тарокити был настоящий солдат — он воевал с русскими, его даже наградили медалью за храбрость. Вот только мне, к сожалению, не довелось увидеть эту медаль — когда мы познакомились, он уже успел заложить ее в ломбард.
Шар-Синкити еще лет пять назад был крестьянином и частенько рассказывал, как приезжал в городские районы за органическими удобрениями — по ночам собирал нечистоты, как золотарь, а потом отвозил на свои поля.
— Знаешь, я могу посмотреть на испражнения и сказать, что люди ели на обед, и даже какой у семьи доход, — хвалился Синкити. — У людей, которые живут в достатке и хорошо питаются, испражнения густые, жирные… В них и самой фактуры побольше, и цвет другой — так что это можно точно определить, ошибки не будет!
— Хм… Выходит, у богатых и бедных даже дерьмо разное?
— Однажды я влип из-за дерьма в такую историю… До сих пор вспоминаю и чувствую себя полным дураком! Я бежал по берегу канала и случайно опрокинул ведерко с нечистотами около ресторана, а рядом еще была лавочка подержанной одежды. Так они подняли такую бучу из-за этой ерунды, что никакого выбора мне не оставили, — я пытался собрать все, что расплескалось, обратно в ведро голыми руками! Только у меня ничего не получилось, пришлось стащить свое кимоно и собирать им дерьмо, как тряпкой. Когда кимоно напитывалось, я бежал к каналу, споласкивал ткань и опять возвращался собирать остаток — и так раз за разом, я убрал все до капли! Пока я драил тротуар, то успел с ног до головы перепачкаться в дерьме… Пришлось прыгать в канал и отмываться дочиста. Дело было в октябре — я едва не замерз до смерти! А на берегу собралась целая толпа зевак, они глазели с двусмысленными улыбками и не знали — смеяться или сочувствовать мне из-за этого глупого происшествия!