Эрик почувствовал, словно великая тяжесть свалилась с его плеч, и сразу стало легко и хорошо на сердце.
– Надумала себе беду, нечего сказать, – рассмеялся он. – Дура девка! Да у тебя приданого на двоих хватит.
– Ты и вправду не сердишься? – удивленно и радостно спросила Хельга.
– На что же тут сердиться? Бедность не зло.
– А я-то думала, что не простишь ты мне этого, – чуть ли не давясь слезами, но теперь уже счастливыми, сказала Хельга.
– Хочу я взглянуть на твоего молодца. Зови его в дом. Да поспешай, вскоре мне не до этого будет.
Эрик вспомнил о предстоящей своей свадьбе с девушкой, которую он до сих пор даже еще не видел, и вздохнул тяжело.
– Али с тобой что не так? – настал черед Хельги вопрошать у брата.
– Тяжко мне, сестра. Жениться приказывает мне великий князь.
– Ну, так что ж тебя заботит? – не поняла девушка.
– А то, что не Лауру прочит мне в жены Владимир.
– Кого же? – изумленно переспросила Хельга.
– Племянницу свою...
– Красавица, наверное, – с завистью в голосе предположила Хельга.
– Знать не знаю! – вспылил Эрик. – Не видел я ее ни разу и видеть не хочу!
– Так не женись, – робко шепнула сестра.
– Не могу! Это ты сама себе хозяйка, а мной великий князь распоряжается. Ослушаюсь и себя погублю. Да ладно, если б только себя, ведь сколько людей за собой потащу!
– Да, брат, не свезло тебе, – печально заметила девушка. – А Лаура-то об этом ведает?
– Сказал я ей...
– И что же?
– Да ничего. Она ж не знает, как госпожой быть, ей этого не нужно. Это мне за нее обидно и за дите наше, а ей все равно – лишь бы из дому не гнали!
– Не уживутся они, – задумчиво оглаживая край кубка заметила Хельга.
– Я на то и не надеюсь, – признался Эрик. – Поселю Лауру в новом тереме, что в деревне строится. Пусть там живет, на вольном воздухе, вдали от глаз любопытных. Да и дитяти там лучше будет.
– Значит, решил уже все... А кого с Лаурой отправишь?
– Вот это вопрос! – вздохнул Эрик. – Я мыслю, что без Преславы пропадет она там. Я же только наездами бывать с ней смогу. А коли Преславу туда отправлять, то и Плишку с семейством.
– А как же я? – жалостливо глядя на брата, спросила Хельга.
– А что ты? Ты ж замуж скоро выйдешь, с мужем жить станешь.
Хельга ничего не ответила, лишь посмотрела брату в глаза так, будто в душу заглянула.
Через два дня, вечером, славный гридень Василий провожал Хельгу до ворот. Тут-то его и приметил Эрик, приказал звать в терем.
Это был высокий, статный молодец, лет двадцати от роду.
Нюта, мельком видевшая Василия, потом рассказывала дворне, что в такого красавца нельзя не влюбиться и даже Плишка ему в красоте уступает.