Что именно насторожило Ника, он сказать не смог бы. Просто в воздухе как будто холодным ветерком повеяло. Оторвавшись от ягод, юноша резко выпрямился, оглядываясь по сторонам. Ни хищников, ни какой-нибудь еще опасности в пределах видимости не было. Лес как лес. Все так же громко и беззаботно пели кузнечики, да что-то тихо шептал ветер в зелено-серебристой листве. Но человеку неожиданно стало очень не по себе.
Он снял с пояса арбалет, немного постоял, вслушиваясь в лесные шорохи. Но оружие в руке не дало ему уверенности. Ощущение недоброго взгляда, направленного в спину, не проходило. Ник зябко поежился и подумал, что пора возвращаться. Огляделся еще раз – и только сейчас заметил, что солнце уже скрылось за верхушками деревьев. Это сколько же времени он тут бродил? Эл, наверное, невесть что думает… А почему Эллор тогда его не позвал, ведь Ник ушел не так уж далеко, во всяком случае докричаться-то можно…
А если с Эллором что-то случилось или его уже нет в живых?
Последняя мысль напугала Ника больше всего. Он сплюнул через левое плечо и решительно зашагал назад, но, пройдя несколько метров, остановился. Да он же совершенно не представлял, в какую сторону ему надо идти! Черт, никогда с ним такого не было! И на Земле, и здесь он мог ходить как угодно долго и достаточно далеко, но дорогу к стоянке найти всегда мог, в этом плане его интуиция работала не хуже кошачьей.
Юноша растерянно посмотрел на заросли бледно-зеленых хвощей. Кажется, идти надо в ту сторону. Или – нет? Вроде бы он пришел со стороны того пригорка, где растут маленькие «сосны»?
Ник старательно задавил нарождающуюся панику. Потерять контроль над собой – это самое худшее, что могло сейчас с ним произойти.
Ничего, ничего, сейчас всё вспомним. Значит, солнце светило в спину. Хотя нет, не в спину – когда он собирал «клюкву», впереди не было тени, она лежала где-то сбоку, а может, и вовсе позади.
– И чего я мучаюсь! – Ник хлопнул себя по лбу. – Есть же «компас».
И как он раньше не догадался! Юноша совсем забыл о приборе непонятного происхождения, который вручили еще на Земле всем, кому предстояло участвовать в экспедиции. Конечно, компас этот прибор напоминал очень приблизительно, однако же использовался почти для того же, что и земной: для определения направления. Только светящаяся стрелка смотрела не на север, а на Малахитовое озеро: это выяснилось вскоре после того, как Ник оказался в поселении (вначале юноша думал, что «компас» указывает на прибор, имевшийся у Георгия).
Значит, приплыли они со стороны заката. Туда же должна указывать стрелка. А ему, Нику, надо будет взять чуть правее, и тогда он выйдет к лодке… Вот, собственно, и вся хитрость.