Юноша достал «компас».
Стрелка медленно вращалась по кругу, возможно, вообразив себя секундной стрелкой часов. Нику пришло в голову именно такое сравнение, он рассмеялся… и, возможно, именно поэтому в ту секунду не сошел с ума по-настоящему.
Он постучал по прибору пальцем, но никакого действия это не возымело. Похоже, для «компаса» сейчас Малахитовое озеро находилось повсюду вокруг.
Можно было, конечно, попробовать вернуться по своим же следам – хотя бы до начала ягодных «плантаций». Так ведь как назло – старался идти аккуратно, ни одной ягодки не раздавил. Охотник, блин!
На дерево залезть, что ли? Нет, не получится – ветви начинаются довольно высоко, это вам не Эльсинор.
В конце концов Ник взобрался на пригорок, огляделся, встав на цыпочки, – не блеснет ли где полоска воды. Но повсюду взгляд натыкался на деревья, кустарники, мох, папоротники, хвощи…
По земле протянулись черные тени, солнечный свет, пробиваясь сквозь деревья, постепенно густел, становился темно-золотым.
«Уже вечер, – подумал Ник. – Скоро стемнеет, и тогда…» Что бывает в этих местах тогда, Ник точно не знал, но предполагал – ничего приятного не ожидается. Ощущение тревоги усиливалось с каждой минутой. Россыпи ягод выглядели теперь как разбрызганные по земле капли крови. Небо казалось юноше выгоревшим – белесым в клочковатых обрывках то ли облаков, то ли дыма. От налетевшего ветра зашуршали кроны деревьев. Старое сухое дерево, похожее на сосну, покачав голой верхушкой, протяжно и тоскливо заскрипело.
Юноша непроизвольно вздрогнул – от резкого неприятного звука дико заколотилось сердце.
Отбросив в сторону гордость, он закричал, не особенно надеясь на ответ:
– Э-эй, Эл! Отзовись!
Эха не было. Крик словно бы увяз в воздухе и растворился среди деревьев. Юноша вдруг почувствовал непреодолимый ужас. Он посмотрел на сгущавшийся в лесу полумрак и понял, что солнце зайдет самое большее через полчаса. И сразу же наступит ночь. Может быть, разумнее всего спуститься в центр поляны? Но что-то удержало его от этого решения.
Он обошел поляну по краю, то и дело оглядываясь. Лес был (или казался) спокойным, вот только спокойствие выглядело зловещим. Мох под ногами Ника стал жестким, в воздухе запахло гнилью и прелыми листьями.
Болото.
Ник с досадой оглядел темно-бурые озерца воды, располагавшиеся совсем рядом с поляной, за зарослями острой даже по сравнению с земной осокой травы. Придется как-то их обойти, а значит – снова оказаться на поляне.
В болоте неожиданно что-то забулькало. Ник не стал разбираться, болотный ли это газ вырвался наружу или какое-то животное – вполне возможно хищное – пробудилось с приходом вечера. Нервы у него и так были на пределе.