Выскочив к центру поляны, он оглянулся, вскинув арбалет. В лесу не было ни малейшего движения, вот только тени ложились там как-то неправильно, слишком густо, что ли. «И я оттуда вышел?» – поразился Ник. Руки его заметно дрожали, и появись сейчас какая-нибудь тварь, юноша наверняка промахнулся бы.
Где-то в стороне раздался шорох, хрустнула ветка. «Кажется, началось», – обреченно подумал Ник, лихорадочно ища глазами цель.
На всякий случай он попытался докричаться еще раз:
– Эл! Эл! Я здесь!
– Не ори, я тебя вижу, – раздался преувеличенно спокойный голос менестреля. Раздвинув папоротники, на поляну шагнул Эллор, следом за ним черным колобком выкатилась Рона. Увидев Ника, собака приветственно тявкнула, но не подошла, наоборот, спряталась за Эллором, прижавшись к его ногам.
Ник хотел было улыбнуться, но губы не слушались. Подойдя к Эллору, он увидел, что тот держит в одной руке кинжал, в другой – длинную корявую дубинку, подобранную где-то по дороге.
– До стоянки далеко? – коротко спросил Ник, стараясь не оглядываться на болотце и поляну.
Эллор покачал головой:
– Не очень. Пойдем-ка отсюда поскорее.
– Ты видел что-нибудь? И как ты меня нашел? – поинтересовался Ник, когда они поспешно, почти бегом шли к лодке.
– Не я – Рона нашла. Сидит себе спокойно – потом вдруг как вскинется. И к лесу. Я и сам забеспокоился, ну и – вслед за ней. Шли сперва нормально, а потом твоя собачка ощетинилась и стала рычать и нехорошо так по сторонам посматривать. Я решил, что она какую-нибудь гадость местную углядела. Вот и вооружился, как мог, – он кивнул на дубинку.
От Ника не укрылось, как напряженно Эллор всматривается в лесной сумрак.
– Знаешь, я сперва решил, что ты… того, – продолжал менестрель. – Ну, типа… подмененный, что ли. Рона-то на тебя так мрачно смотрела. А оказалось – там что-то было за тобой.
– Что? – переспросил Ник.
– Откуда же мне знать, – усмехнулся Эллор. – У ротвейлера спроси. Знаешь, собаки видят то, чего не разглядим мы…
Рона, бежавшая впереди, бросала опасливые взгляды по сторонам и то и дело оглядывалась, как будто хотела поторопить людей.
А вот и знакомый холм виднеется. Ник вздохнул с облегчением, совершенно машинально посмотрел на компас – и остолбенел. Стрелка никуда не указывала, как и прежде, но теперь она вращалась с бешеной скоростью.
– Эл, – голос Ника непроизвольно дрогнул. – Что-то не так…
– Не останавливаемся. Потом все расскажешь… – Эллор ускорил шаг.
В спину дохнуло холодом. Нику нестерпимо захотелось оглянуться и посмотреть, что же преследует их, но интуиция подсказывала – этого делать нельзя, иначе можно здесь остаться навсегда. Краем глаза юноша отметил, что лес справа и слева затягивается белесой дымкой, похожей на туман. Возможно, это и был вечерний туман, а может – и нет.