Мне казалось, что за исключением самих родов главная проблема, очевидно, – скука. Или смертельная усталость от возни с детьми.
Я никогда не думал, что материнство таит в себе нечто страшное. В некоторых мирах на границах это обыденное занятие исстари. Я захотел вникнуть в эту головоломку – сейчас мне выпала такая возможность.
Я не подошел к ней в магазине, а незаметно пошел следом, когда она вышла на улицу. Насмотревшись на витрины, она направилась в придорожное кафе и села за столик во дворе, наслаждаясь солнцем и ветерком. Как бы случайно, я остановился напротив.
– Привет! – сказал я. – Вы только что были у Отаха.
Она улыбнулась и кивнула:
– Да, я тоже вас там заметила. – Она махнула рукой. – Не хотите присоединиться?
– С удовольствием, – ответил я и сел. – Квин Занг, – представился я.
– Санда Тайн, – сообщила она. – Вы из цивилизованных миров, да? Извне?
Я кивнул:
– Как вы догадались? По моей внешности?
– Нет, акцент. У нас, в Доме Акеба, есть пара девушек Извне. Их всегда узнаешь.
– Я и не знал, что говорю с акцентом, – честно признался я и подумал, что это может помешать моим дальнейшим планам. Нужно как следует заняться этим делом. – Знаете, Отах советовал мне держаться от вас подальше. Словно вы прокаженная…
Она рассмеялась; милый, мелодичный смех приятно сочетался с ее низким голосом.
– Я знаю, – сказала она и еще сильнее понизила голос: – Держись от нее подальше. Она делает детей!
Я засмеялся – пародия получилась точной.
– Именно так. Может быть, я наивен, но что в этом ужасного? Если бы кто-то не занимался этим раньше, нас бы здесь не было.
Она вздохнула, и, похоже, веселость ее улетучилась.
– Не сказать, что это плохо, но и хорошего мало. У нас действительно почти неограниченный счет и живем мы припеваючи. Дом Акеба похож на первоклассный отель, но когда-то все это надоедает. Некоторых забирают туда маленькими девочками, но большинство соглашается, когда приходит время. В четырнадцать лет они ставят девочку перед выбором: стерилизация или материнство, и дурочки вроде меня выбирают последнее. Поначалу все это доставляет большое удовольствие, но после нескольких родов ужасно выматывает. Ведь я почти все время не в форме, ограничена в еде, напитках и даже в поступках. Сплошные запреты. Отсюда нельзя уйти, как с любой другой работы. Застреваешь навсегда, и, когда видишь своих сверстниц, чего-то добившихся в жизни, кажется, что твоя жизнь прожита напрасно.
– Вы довольно откровенны с незнакомым человеком, –заметил я.
Она пожала плечами:
– Почему бы и нет?
Я не нашелся, что ответить: