Когда он вернулся, на Варлааме была зима. Ежедневно с неба падал мокрый снег, наполняя города и поля миллиардами острых, как нож, частицами льда. Люди сидели дома, выжидая, когда кончиться зимняя стужа.
Харадон шел по насыпанным снегом улицам, любуясь бело-голубым мерцанием снега. Он шел на свидание со соими компаньонами с Бронзовой улицы.
Камни пришлось передать Свероку, так как Безджин находился где-то в городе по чрезвычайно важному делу.
Харадон грелся у теплой стенки и принимал от Сверока чашу за чашей с дорогим голубоватым вином. А Доргель, Розамонд и Мария внимательно рассматривали привезенные Барром сокровища.
Наконец появился совершенно окоченевший от холода Безджин. Однако с теплотой в голосе он произнес:
— Сделка заключена, Сверок! О, Харадон, вы уже вернулись? Ну, как поездка? Удачная?
— Отличная, — пробормотал Барр, — но…
Взмахом руки Сверок остановил Харадона и обратился к Безджину.
— Вы виделись, я полагаю, с Государственным Секретарем, а не с самим Креллигом?
— Естественно. Разве Властитель подпустит близко кого-нибудь вроде меня!
Харадон весь обратился в слух, как только было упомянуто имя Креллига. Дрожа от волнения, он спросил:
— Какое отношение имеют к нам Государственный Секретарь и сам Креллиг?
— О, просто небольшая сделка с нами, — рассмеялся Безджин. — Пока вас не было, я провел весьма деликатные переговоры. А сегодня мы подписали соглашение.
— Какое это соглашение? — потребовал Харадон.
— Кажется, нашим патроном станет сам монарх! Властитель Креллиг решил заняться звездными камнями. Он выкупил у нас контрольный пакет.
Харадон почувствовал, как все внутри у него наполнилось свинцом. И он едва выдавил из себя:
— И каковы условия соглашения?
— Очень простые. Креллиг понял, что, остановить торговлю звездными камнями, хоть она и запрещена, уже невозможно. Изменять законодательство и разрешать торговлю нежелательно из соображений морали, к тому же цены на камни резко снизились бы. Тогда он попросил Лорда Моаркса заключить контракт с какой-нибудь сильной группой контрабандистов, которая согласилась бы работать на корону. Моаркс, естественно, сказал об этом брату, а Сверок, в свою очередь, предложил провести переговоры. В течение последних месяцев я несколько раз тайно встречался с Государственным Секретарем Креллига, чтобы разработать условия сделки.
— В чем же она заключается?
— Креллиг гарантирует нам свободу действий и обещает всей мощью своего аппарата обрушиться на конкурентов. Он, другими словами, дарует нам монополию на торговлю звездными камнями. Таким образом, мы снизим свои затраты на Вайноре и резко поднимем цены здесь. В обмен на это мы обязуемся перечислять восемь процентов своей прибыли Властителю и обязуемся снабжать его ежегодно шестью звездными камнями за собственный счет, которые он будет дарить своим врагам. Мы же становимся его верными вассалами. Отныне только Властитель будет осуществлять контроль за нами.