Вода нагоняла и уже топила ступни ног. Я припустила еще быстрее, глотая соленые слезы и отчаянно пытаясь сдержать рвущийся наружу кашель.
Внезапно впереди показался небольшой подъем. Земля! Я бросилась туда, как утопающий к спасательной веревке, быстро взобралась на возвышенность и обессилено рухнула на холодную, промерзшую землю. Долго сдерживаемый кашель сотряс все тело вместе с горькими рыданиями. Холод начал пробирать до костей. До меня начало доходить, что я могу не выжить. Могу умереть, может, и не такой смертью, как остальные, но окоченеть точно.
Боль нахлынула обжигающей волной, наконец-то догнав мое замученное до предела тело, и я зашипела, как болотная гадюка. Рядом раздался испуганный вскрик. Я попыталась вскочить, но ноги отказывались держать. Мне оставалось только повернуть голову и посмотреть на источник звука.
В одной сажени от меня стоял мальчик, одетый в добротный тулупчик, меховые ботинки и плотные штаны. На его голове красовалась шапка из заячьего меха. Я зарычала, как дикий зверь, ясно давая ему понять, чтобы он не подходил. Мальчик медленно попятился назад, но когда меня сотряс новый приступ кашля, бросился ко мне и накрыл своей курточкой. Я попыталась оттолкнуть его и сбросить с себя так опрометчиво данный мне предмет одежды, но тело не слушалось.
- Не двигайся, у тебя же все тело судорогой сводит! - заговорил мальчик, закутывая меня поплотнее. Голос у него был звонкий, наверное, типично мальчишеский. Его приятно было слушать.
Мальчик попытался поднять меня на руки, но не смог, поэтому присел на корточки и попросил:
- Постарайся залезть мне на спину и обхватить руками шею.
Я сделала так, как он сказал. Правда, заняло это минут пять, потому что конечности начали отниматься и почти не слушались. Когда мне, наконец, удалось, мальчик неожиданно шустро встал на ноги и пошел куда-то. Я положила подбородок ему на плечо и видела только ноги и медленно движущуюся землю. Тонкая рубашонка прилегала к телу под порывами холодного ветра.
- Холодно же, замерзнешь... - Из горла вырвался почти сплошной хрип, слова различались едва-едва. Но он меня понял.
- До Пограничья недалеко, так что не успею. Меня, кстати, Алет зовут. А тебя?
- Далена.
- Красивое имя. Ну, держись, немного осталось.
Его семья на удивление хорошо приняла меня. В первое время я много стеснялась и почти всегда ходила за Алетом хвостиком, не решаясь отойти в сторону даже шага на два. Но потом, когда кошмары постепенно отпустили меня из своих цепких ручонок, я почувствовала искреннюю заботу и доброту этих людей. Пожив у них года два и, к моему вящему удивлению, обнаружив у себя магический дар, я решила отправиться в Дарошскую Школу магов. Про нее мне рассказал заезжий колдун, который посещал Пограничье каждую весну. Алет без раздумий заявил, что едет со мной. Дескать, негоже оставлять одну маленькую, 'болотную' девчонку, которая в большой столице может натворить всяких глупостей. Помню, я тогда на него жутко обиделась.