Дженни наблюдала за ним в молчании. «Король был королем,– подумала она,– пока не вывел войска с севера, оставив земли без законов на растерзание варварам. Хотя Джон вот до сих пор считает себя его подданным…»
Она никогда не понимала ни верности Джона королю, за чьи законы он сражался всю жизнь, ни Каэрдиновой горечи и чувства, что короли тебя предали. Король был всегда для Дженни правителем чужой страны, а сама она – жителем Уинтерлэнда.
Светлый маленький овал золотого кольца блеснул, когда Гарет положил его на стол – как бы в подтверждение своих слов.
– Он дал его мне, посылая за вами,– сказал он.– Все королевские единоборцы поскакали против дракона, и ни один из них не вернулся живым. Никто в государстве еще не убивал дракона, никто даже не знает, как его атаковать. Мне казалось, что здесь я мог бы пригодиться. Я не рыцарь и не единоборец…– Голос его дрогнул, утратив торжественность.– Я знаю, что не гожусь для воинской потехи. Но я изучил все баллады, все их варианты, и ни одна из них не сказала главного: как убить дракона. Нам был нужен драконоборец,– закончил он безнадежно.– Тот, кто знает, как это делается. Мы нуждаемся в вашей помощи.
– А мы разве в вашей не нуждаемся?– Мягкий голос Аверсина внезапно обрел твердость кремня.– Мы сто лет нуждаемся в вашей помощи – с тех пор, как всю землю севернее реки Уайлдспэ оставили волкам, бандитам, Ледяным Наездникам и худшим тварям, с которыми мы тоже не знаем,что делать. Болотные дьяволы, шептуны – – все зло, что бродит по ночным лесам, зло, крадущее кровь и души живых! Думает ваш король об этом? Поздновато он о нас вспомнил!
Юноша глядел на него оторопев.
– Но дракон…
– Чума порази твоего дракона! У вашего короля сотни рыцарей, а у моих людей – один я!– Свет скользнул в линзах очков, когда Аверсин прислонился широкими плечами к почерневшим кирпичам дымохода; обломки шипов на шишке драконьего хвоста злобно блеснули над его головой.– Гномы никогда не делают только один выход из своих подземелий. Неужели рыцари короля не могли попросить уцелевших гномов проводить их запасным путем и ударить тварь с тыла?
– Гм…– Явно поставленный в тупик негероической практичностью предложения, Гарет смешался.– Не думаю, чтобы они смогли так поступить. Запасной туннель Бездны выводит в крепость Халнат. Господин Халната Поликарп, королевский племянник, поднял мятеж против короля как раз перед приходом дракона. Цитадель в осаде.
Сидящая тихо у камина Дженни услышала, как голос юноши дрогнул. Взглянув, она увидела, как прокатился по горлу Гарета большой кадык.