– Не в ту сторону заехал, старина. Вернемся, тогда и намолишься вдоволь.
– Не скажи, ваше высокоблагородие. Все под ним ходим, аще не Боже, кто нам поможет? Вот был случай... Шли мы с обозом – бабы, детишки, старичье да казаков пара десятков. Вдруг чечены вылезли в великом множестве, нам воевать супротив них – проще сразу в петлю лезть. Одна надежа, чтоб продержаться до подмоги. Стали отходить в ближний лесок, который вдоль болота шел. Батюшка с нами был Илия, маленький да хроменький, царство ему небесное. Встал на полянке и стал молитвы сохранительные читать. Кругом пули свищут, а он знай себе читает. Дождался-таки, что мы все в леску сокрылись, тут и получил чеченскую пулю. Бросился я к нему, наклонился, вижу глаза закрыты, только ручка вздрагивает, ток-ток-ток... Чуток прошло, открыл он глаза и поглядел на меня – Иван?..
– Это ты, что ли? – послышались удивленные голоса.
– Я... Как вчера, так и сегодня, неужто по роже не видно? – вскинулся Корнеич. – А батюшка так ясно прошептал: «Водою...» Снял я с пояса флягу, открыл и приложил ее к губам, он же качнул головою и вновь закрыл глаза. Не схотел, значит, потому как преставился... Отнесли мы батюшку в лесок, а схоронить нет времени, чечены жмут, как ошалелые. Просто забросали ветками. Держимся из последних сил, понял я, что наступает конец, и начал читать отходную. Тут мне в голову и ударило, но не как отцу Илие, просто мысль пришла: о какой, думаю, воде батюшка поминал? Поглядел, а там за поляной ручей бежит в болоте. Проверил – дно твердое, и вдруг понял: водою! Водою велел уходить нам отец Илия. Вернулся я к своим и объявил волю батюшки. Бабы в рев: «Родимый, он и перед смертью о нас думал». Все разом уверовали, что от него пришло к нам спасение, и точно: как пошли, так и вышли все до единого...
Пошли новые истории, все такого же плана, как Господь служивому человеку помогает, угомонились только к полуночи, и то потому, что Челяев приказал стихнуть. Всех уложил спать, а сам остался на дежурстве и казака взял в помощь, чтобы костры поддерживать. За работой время быстро идет, хотя к утру сон стал одолевать. Казак так и сяк, дозвольте, дескать, за сменой послать. Челяев посмотрел на него и нахмурился. Спрашивает:
– Ты Петр Соколов?
– Так точно, ваш-бродь.
– Я слышал, ты жену в станице оставил, верно? – Казак подтвердил. – А когда при жене состоял, просил смены?
– Никак нет.
– Так для тебя жена важнее службы?
– Никак нет, ваше высокоблагородие, служба поважнее.
– Ну так и служи!..
Скоро, однако, Челяев решил прилечь, а вместо себя оставил Корнеича. Старик явился бодренький, свеженький, пары часов ему оказалось вполне достаточно. Спрашивает у казака: чего, дескать, зажурился? Тот уж и не знает, что сказать – спать охота и башка не варит. Кое-как передал свой разговор с начальником.