Перед тем как покинуть поле боя, Меншиков осмотрелся вокруг и, увидев Болдина, подозвал его.
– Я забыл поблагодарить вас, поручик... – сказал он. Павел представился и объяснил, что послан генералом Мадатовым с письмом для его превосходительства, и тут же попросил разрешения вручить ему это письмо. Меншиков разрешил и, прочитав его, спросил, где же этот предмет, о котором хлопочет Мадатов. Предмет оказался рядом. Меншиков оглядел Антонину и сказал:
– У этого греховодника были основания для беспокойства. Поручик, я вручаю девицу вашему попечительству и по прибытии в Тифлис лично удостоверюсь в его качестве.
Болдин, как и полагалось, щелкнул каблуками и, пожалуй, впервые обратил серьезное внимание на то, какую ценность представляет собой непременная спутница его кавказской жизни.
Как раз в это время в Тифлис прибыл Паскевич. Он не спешил, давая возможность подойти выделенным для театра военных действий войскам. Резон был очевиден: первые победы, вызванные значительным усилением Кавказского корпуса, будут связываться с его прибытием. Ермолову подобные соображения были чужды. В иное время он, поднаторевший в политических играх, тоже не забыл бы о своих интересах, но сейчас у него, занятого организацией отпора врагу, для этого не было времени. Политик уступил место полководцу.
Встреча, устроенная Паскевичу, выглядела не парадной, а дружеской: Ермолов раскрыл объятия старому боевому товарищу, сказал, что благодарен государю за присылку в сей грозный час славного делами генерала, и выразил надежду на быстрое изгнание врага из российских пределов. Паскевич тоже отвечал любезностью: рад-де служить с вашим высокопревосходительством, чьи военные заслуги известны каждому россиянину. При этом с гордостью вручил личное письмо императора, в котором говорилось:
«Для подробнейшего изъяснения вам моих намерений посылаю к вам генерал-адъютанта Паскевича. Это мой бывший начальник, пользующийся всею моею доверенностью, и он лично может объяснить вам все, что по краткости времени и безызвестности не могу я вам приказать письменно. Я уверен, что вы употребите с удовольствием сего храброго генерала, лично вам известного, препоручив ему командование войсками под главным начальством вашим».
Не откладывая дела в долгий ящик, Ермолов ознакомил прибывшего с обстановкой и своими намерениями. Они предполагали два варианта действий: один идти в Эриванское ханство, дабы внести войну в землю неприятельскую, а другой – смирить возмутившиеся мусульманские провинции в Карабахе. Второй вариант, по его мнению, был предпочтительнее, потому что без устройства карабахских дел идти на Эривань не следует. Эриванский поход, говорил он, потребует многих сил, в противном случае персы могут истребить обитающих там христиан, но содержать в том краю большое войско будет нам не под силу. Мы вступим в землю совершенно неустроенную, необходим подножный корм, ибо по свойству климата жители не заготовляют фураж, да и неприятель его уничтожит. Если все-таки решиться и направить все силы туда, то возмутившиеся мусульмане из Карабаха, пользуясь отсутствием войск почти до самого Тифлиса, могут опустошить Грузию...