Город произвел на Паскевича неблагоприятное впечатление. Кругом была грязь, усугубленная прибывающими с разных сторон беженцами. Крикливые, размахивающие руками, грязные люди; узкие кривые улочки, заставленные повозками; измученные животные; снующие вокруг собаки... Долгая поездка на Кавказ тоже была не особенно приятной, успокаивало одно: она должна была скоро кончиться. Но вот конец настал. Неужели ему, второму лицу этого огромного края, суждено служить здесь? И что представляют собой другие провинции, если его центр представляет собой столь жалкое зрелище?
Офицеры корпуса, которые встречались на пути, выглядели безобразно и одевались явно не по форме. Многие носили азиатские одежды: лохматые папахи; черкески с блестящими газырями, перетянутые узкими ремнями с набранным серебром; сапоги на мягких подошвах, в которых никак нельзя печатать шаг или хотя бы ходить с достоинством, а не красться, подобно ночному злоумышленнику; мохнатые бурки, скрывающие форму и знаки отличия.
Курганов, сопровождавший Паскевича, говорил без умолку, хотя заинтересовать высокого гостя местными достопримечательностями не смог. Впрочем, их по большому счету и не было. Зато оказался докой по светской, если так можно выразиться, части. Он сыпал разными историями из жизни кавказских генералов, полагая, что вновь прибывшему начальнику нужно знать как можно больше о предшественниках, и как бы между делом давал понять о своем личном участии в их делах. И, кажется, рассудил верно, потому что Паскевич, хоть и морщился, но болтуна не прерывал.
– Я всех русских генералов помню, кто у нас в эти годы побывал, – хвалился он, – а со многими довелось послужить. С генералом Лазаревым случалось одной буркой укрываться, правда, когда он еще не был в больших чинах. Это, скажу вам, был человек! К своим – отец родной, зато врагам никакого спуска не давал. Вот приехали мы как-то к Кумыкскому хану, Лазарев был тогда еще подполковником, а я при нем переводчиком состоял, поскольку многие горские языки знаю. Входим к хану, тот сидит на ковре с поджатыми ногами и из кальяна синий дым тянет. А сам такой важный и головой не повертит, будто никого и нет, только глаз приоткрыл. Лазарев тогда подошел к нему и, взяв за шиворот, поставил на ноги. А потом говорит: ты здесь хоть и хан, но моему государю слуга, а я есть его величества офицер, потому принимай меня с уважением. Ну, хан, понятно, более не дурил – поклонился и не разгибался, пока мы не уехали... Да, грозный был генерал, все его так боялись, что решили погубить. А заводчицей всему оказалась грузинская царица Мария. Она нашла злодеев, которые прямо при ней зарезали генерала. Царица сама не погнушалась ручки свои замарать и пырнула его кинжалом. Вот в этом самом дворце все произошло, – указал Курганов на белокаменное строение в мавританском стиле.