Малфрида, кашляя и сгибаясь пополам, отступила от дыма и жара и оказалась в руках Свенельда.
— Совсем рехнулась? Еще бы миг, и в огонь бы шагнула.
— А ты бы пожалел?
Свенельд отвел ее прочь, лицо суровое. Потом все же спросил:
— Я выкуплен? Я ведь, как ты и наказывала, самые лучшие золотые блюда на стол выставил, кубки византийской работы не пожалел.
— Все верно, посадник. Но это еще не все.
— Ну что ж…
Он судорожно вздохнул, оглянулся, когда с треском рухнула кровля бани, взметнув к небу сноп горящих искр. Лицо Свенельда было бледным и решительным.
— Ольга приказала через день выступить на древлян. Пока только с малой ратью.
— Знаю.
— Все-то ты знаешь!
Он казался раздраженным. Пошел прочь, ничего больше не добавив.
Позже, когда дворня растаскивала остатки сгоревшей бани, люди только дивились, до чего сильный жар был. Все выгорело — ни сосудов драгоценных, ни костей проклятых древлян не осталось, сгорело все, как и не было ничего.
За переправой через речку Тетерев начиналась древлянская земля.
Поезд[75] княгини Ольги сделал тут последнюю остановку, перед тем как двинуться в этот чародейский, глухой край.
О чародействе княгине всю ночь рассказывали местные порубежные десятники. Мол, страшно на той стороне Тетерева, дико, жутью веет. Раньше все не так было, раньше они то и дело с местными древлянами сходились, приторговывали, на гулянки местных девок приглашали, обозы постоянно переправлялись по мосту. А теперь… Древляне ушли неведомо куда, а те, что появляются, вроде как и не люди вообще. Посмотреть — вроде люди, а как вглядишься — лица у них теперь диковатые и бессмысленные, как вырезанные на истуканах на капище, далекие от всего земного. Вот и стали гнать их прочь, а те, кто отважился пойти в тот лес за рекой, — сгинули. Да и если скотина забредала на ту сторону Тетерева, за ней из опасения не ходили, а сама она никогда не возвращалась.
Слушая все это, Свенельд только хмыкнул.
— У страха глаза велики. Порубежники, похоже, сами себя пугают. Скоро будут вздрагивать от всякого шороха и маму звать.
Но по Свенельду не поймешь, шутит он или серьезен. И когда он вечером вышел к переправе через Тетерев — к нему никто не захотел присоединиться.
Посадник смотрел на переправу. Некогда его стараниями тут перекинули мост — мощный, уже почерневший от времени, целиком сложенный из исполинских дубовых стволов. Теперь же посредине его зиял проем, — стражи разобрали кладку, словно надеялись так закрыть путь нежити с той стороны. Герои, ха! Завтра же он заставит их залатать пробоину, чтобы не бездельничали и не пороли напраслину. А то как им на тот берег перебраться, не вплавь же через реку пускаться с пресветлой княгиней?