— О, Авось! Наш великий мореход, — услышал мальчик. — Из дружины самого Рюрика.
Ну вот, Незван пожаловал со своей ватагой великовозрастных шалопаев. Они уже были во тьме запретного леса, и многие бежали оттуда, как зайцы. Но, конечно, об этом они предпочитают не вспоминать.
— Да, Незванушка, рад я твоим словам, — смиренно согласился Авось, — но не преувеличивай. Незаслуженно ты меня считаешь таким старым, мудрым и опытным.
Незван несколько бестолково захлопал глазами, так и не сообразив, за кем осталось последнее слово. Его компания бессмысленно лыбилась, ожидая следующего слова своего вожака, и Незван заявил, указывая на другой берег:
— Там, в лесу, сила тёмная, Злая Баба. Чует свою еду. Знаешь, что у неё на ужин?
— Что? — Авось изобразил испуг.
— Мальчик белобрысый с его корабликом.
Ватага заржала. Авось вместе со всеми. Потом он спросил:
— А ты, Незван, откуда знаешь? Уже побывал, что ли, её едой?
Все снова заржали. Кроме Незвана. Тот побагровел, и Авось понял, что пора делать ноги.
— Ах, так! — взревел Незван и бросился на мальчика. Но Авось уже проворно вскарабкался по тонкому стволу дерева, повисшего над рекой. Грузный Незван подпрыгнул, но, не сумев ухватиться даже за ближайшую ветку, оставил свои попытки.
— Ладно, — сказал он Авосю. — Вот там она тебя и заберёт.
Потом взял кораблик и забросил его на середину реки, где ладью подхватил поток и понёс её к порогам.
— Вот и сиди там, — довольно заключил Незван. — А мы пойдём купаться.
Авось с грустью посмотрел на своё судёнышко, уносимое водами реки, и вдруг с самоубийственной смелостью сказал:
— Дурак ты, Незван.
Тот ухмыльнулся:
— За это мы с тобой отдельно разберёмся. Как споют твои друзья-варяги. — И Незван, изображая игру на арфе, вдруг заголосил высоким голосом: — Бу-у-ду-у-т бить! И б-у-у-дет много слёз.
Его ватага осталась довольна представлением. Незван восстановил своё верховенство. И позвал:
— Ладно, айда к бродам. Водичка хороша. А ты там сиди, сиди.
И они направились к бродам, а Авось снова с грустью вздохнул, глядя им вслед.
В этот момент быстрые тени уже скользили по сумрачному лесу, почти не производя звуков. Лишь тихий и тревожный шорох, похожий на еле различимое змеиное шипение.
Отец Авося поставил связку охотничьих копий у стены избы и посмотрел, как молоденькие девушки плетут венки из цветов. Да, для молодёжи сегодня тайная ночь…
Вождь вздохнул и, усмехнувшись, негромко пробубнил:
— Дружина варягов…
Потом его лицо несколько помрачнело. Он смотрел на ряд охотничьих луков у частокола. Эти луки, конечно, хороши на охоте, но разве могут они сравниться с огромными луками-убийцами древлян. И это очень верно, что совет принял сторону вождя и род Куницы перешёл под покровительство князя Олега.