— Что ты предлагаешь? — так же тихо произнёс шад, и первые капельки испарины выступили у него на лбу.
— Каган не позволит тебе пропустить нас. Но каган не в состоянии отвести беду. Ещё через день я прикажу, чтоб у костра оставалось не больше трёх.
— Божественный каган всё равно не даст своего согласия. — Шад с еле уловимым стоном выдавливал слова, словно они были каменными шариками, застревающими у него в горле.
— Как скоро из Итиля разбегутся купцы? А потом начнутся волнения?
— Каган… — сипло промолвил шад и с ещё большим смирением посмотрел на своего гостя: ну, давай, хан, говори!
— Что вы сделали с его предшественником? — жёстко, но со странным оттенком священного страха вопросил хан.
И вот теперь уже действительно ужас отразился в глазах шада, когда он прошептал:
— Хыр Ишвар…
Испарина, испарина на лбу, и этот несносный, дурманящий ветер с Каспийского моря, ветер, несущий безумие. Надо уходить с балкона. Но прежде стоит всё закончить.
Шад вспомнил предшественника этого молодого кагана. Он был огромный, толстый и чернобровый, с маленькими ступнями и маленькими ладошками. Как-то каган пригласил шада разделить с ним трапезу — это была неслыханная милость. И когда шад увидел, насколько безволосым оказалось тело кагана, он действительно уверовал в его божественную сущность и ощутил священный трепет. Видеть кагана во внутреннем дворце дозволялось только шаду, принцессе Атех и семи верховным жрецам. Ещё рабам, которых периодически ослепляли. И никто, кроме принцессы, не мог стоять в его присутствии. Всем предписывалось пасть ниц. Даже шаду и старцам-жрецам. И конечно, народу, которому показывали кагана по праздникам, известным лишь толкователям снов. Но старый каган не смог отвести беду. И тогда из тьмы веков, из древнего Закона, явленного ловцам снов, пришёл Хыр Ишвар — ритуальное приношение в жертву лишившегося божественной сущности кагана. Золотая маска-саркофаг, точная копия тела и лица кагана, тоже именуется Хыр Ишвар, только внутри неё находятся острые золотые штыри, которые приводятся в действие поворотом колеса, а у ног — семь кровостоков, чтобы наполнить семь плошек с разными сортами соли по числу лунных дней.
Каган сначала держался царственно, как и положено живому богу. Его глаза были накрашены, а на высоком головном уборе из золота были выкованы лица всех его предшественников. Все щёки и лоб его были в драгоценных каменьях, а от ушей к самым крупным рубинам на щеках тянулись семь золотых цепочек — три с одной стороны и четыре с другой. Даже когда каган входил в Хыр Ишвар, он всё еще держался неплохо, но потом ужас прорвался в его глаза, и каган завизжал… Саркофаг был закрыт, колесо повёрнуто, и кровь кагана нашла свою соль.