— Мама?! Почему? Зачем ты так? — проговорила принцесса голосом её детства.
Это медленное круговое движение продолжалось, и конский топот всё нарастал.
— Мама! — потребовала принцесса голосом её младенчества.
Тупой предмет с изнанки простыни приостановился.
— Тебе больше не понадобится гребень принцессы Корум, — печально ответила её мать. Принцесса Атех потянулась к своим волосам: действительно, гребня в них не было. Но ведь это всего лишь сон!
— Ты влюблена, — сказала дочери принцесса Корум. — Роковая любовь…
Это не было правдой. Принцесса Атех знала это. И хоть в её жизни уже были мужчины, никого из них она не любила. Это было неправдой или ошибкой. Принцесса Атех даже начала успокаиваться, полагая, что из этого сна она не извлечёт крупицы своей судьбы.
— Ты влюблена, — подтвердила ей мать. — Просто ещё не знаешь об этом. Но будь осторожна: соль любви и соль ненависти составляют соль смерти.
И эти слова ещё не оборвались, когда на простыне в том месте, где нечто двигалось с изнанки, стало проступать кровавое пятно.
— Скорее! Возьми его! — попросила дочь принцесса Корум.
Ткань простыни начала расходиться, словно обнажая рану в живой плоти. В следующее мгновение, подчиняясь неведомой воле (но вовсе не услышанной просьбе), принцесса погрузила руку в тело своей матери. А конский топот теперь звучал оглушительно и совсем рядом, как удары собственного сердца.
— Возьми скорее! — теперь уже взмолилась мать принцессы Атех. — Он поможет узнать твоего суженого.
Принцесса, ощущая, как каждую её клеточку пропитал кошмар, погрузила руку в живую плоть и, наткнувшись на что-то твёрдое, потянула на себя.
— Надевай! — Теперь голос матери звучал победно, но принцесса не поняла, чего в нём было больше, успокоенности или злорадства. — Он поможет отвести топот коня, вестника любви и вестника смерти.
Принцесса Атех поняла, что за предмет у неё в руках и почему она должна его надеть. Она так и поступила. И стала оборачиваться, чтобы различить чёрного всадника. И… проснулась.
Но этот предмет не пропал. Это был гребень, украшенный девятью золотыми змейками. Точно такими, какие остались на поле, когда принцесса бросила в них соль ненависти. Именно его вместо утерянного гребня своей матери вынесла из сна принцесса Атех. Именно этот гребень был сейчас в её волосах, когда она лежала внутри звезды, начертанной посреди каменных мегалитов.
Принцесса снова скосила глаза. Воздух пришёл в движение. Струйки пламени, словно перебитые пополам, согнулись в одну строну. Оракул (или демон) появился.
5
Принцесса Атех возвращалась от места, где появлялся оракул сна. Она не позвала сюда жрецов. Она никому ничего не расскажет. Ей надо будет подумать. И принять очень важные решения. И она должна будет сделать это сама.