2
Посольство выехало ночью. Пешком, не производя лишнего шума, прошло через городские ворота к реке, где уже ждал драккар, гружённый всем необходимым. С Авосем и Игорем ехали лучшие княжеские гридни. Никто, кроме них, не знал истинной цели путешествия. Судно отчалило. И сов-сем уже скоро растворилось в сумраке, окутавшем спящую реку.
3
Путь был долог, но безопасен. На землях князя Олега установился прочный мир. Хотя Фарлафа, Свенельда или Фатиха, княжеского гридня со смуглым лицом (потому что происходил он из племени арабов), вряд ли могли напугать речные разбойники. Скорее они сами стали бы для них угрозой. Авосю казалось, что, когда драккар подходил к речным волокам, люди даже говорить начинали тише.
Опять над речными дорогами стояла жара. Фарлаф учился у Фатиха игре на диковинном инструменте из дерева и со струнами, издававшими чарующие звуки (араб называл его «кяфар»), а Свенельд с полузакрытыми глазами лежал в тени навеса. Когда княжич Игорь поинтересовался у того, не надоело ли ему спать, воин ответил:
— Я вовсе не сплю, а складываю песню. Хочу бросить вызов Фарлафу, — он перевёл взгляд на берсерка и усмехнулся ему, — при всём моём почтении к его рифмам и песням…
Все три любимых княжеских гридня иногда сменяли гребцов на вёслах, а по вечерам играли в неведомую азартную игру, пряча костяшки с рунами в глиняной чашке.
Через долгие дни пути и несколько речных волоков подошли к Итилю. Было ранее утро. Далеко впереди дворец правителей на острове заливал розовый восход.
— Итиль, — сказал Авось Игорю. — Таким увидел я его впервые.
4
Церемонно кланяясь, командующий конной гвардией Рас-Тархан приветствовал во дворце посланников киевского князя.
— Прибыло посольство руссов, — громко объявил глашатай. — Князь Олег готовит свадьбу своей дочери с князем Игорем.
— Славная весть, — кивнул Рас-Тархан.
— Сам молодой князь Игорь просит права, — дипломатично сказал Свенельд, — предстать перед глазами правителей.
— Ему нет нужды просить, — учтиво ответил Рас-Тархан. — В хазарском каганате он желанный гость. И вы все тоже.
Рас-Тархан коротко по очереди приветствовал всех прибывших, и когда встретился глазами с Авосем, лицо его застыло. На миг оно даже стало суровым. Но вдруг уголки губ военачальника тронула чуть лукавая улыбка, и вполне возможно, что Авосю это только показалось, но он увидел, как Рас-Тархан быстро, незаметно для других, но вроде как весело ему подмигнул. Такая неожиданная перемена воодушевила юношу.
— Нас примет сам каган, — сказал Свенельд Игорю, — это высокая честь.
Фарлаф усмехнулся, хотел было что-то сказать.