После начала медного века подавляющее большинство предклассовых обществ долгое еще время продолжало пользоваться лишь деревянными, костяными и каменными орудиями. Также и после наступления бронзового века значительное число обществ оставалось в каменном или медном веках. И медь, и бронза начали использоваться еще до появления первых классовых обществ. Значительно позже уже после возникновения первых цивилизаций, в конце II тыс. до н.э. наступил железный век.
Несомненно, что появление медных, а затем бронзовых орудий способствовало становлению классового общества, но оно не было необходимым условием его появления. Истории известны классовые общества, которые совершенно не знали производственного использования металлов. Таковы, например, цивилизации Мезоамерики, возникшие в I тыс. до н.э. и достигшие расцвета в I тыс. н.э. Они жили в каменном веке. А с другой стороны, общества Африки южнее Сахары, освоившие выплавку железа еще в I тыс. до н.э., продолжали оставаться предклассовыми вплоть до прихода европейцев.
Хорошо известно положение материалистического понимания истории о том, что тип социально-экономических отношений определяется уровнем развития производительных сил общества. Если исходить из взгляда, согласно которому показателем уровня развития производительных сил является уровень техники, то приведенные выше факты находятся в несомненном противоречии с ним.
Но такая точка зрения на производительные силы, которой придерживались многие марксисты, включая творцов материалистического понимания истории, неверна. Производительные силы общества - люди, вооруженные средствами труда и умеющие приводить их в движение. Производительные силы могут быть большими или меньшими, могут возрастать, а могут и уменьшаться. И единственным реальным показателем уровня развития производительных сил того или иного социоисторического организма может быть только величина (объем) созданного в нем общественного продукта в расчете на душу его населения. Этот показатель можно было бы назвать продуктивностью общественного производства.
Продуктивность общественного производства, разумеется, зависит от применяемой в производстве техники и от других возникших в процессе развития общества факторов. Но не только от них. Эта продуктивность зависит также и от тех природных условий, в которых совершается процесс общественного производства. Когда люди занимаются собирательством, охотой и рыболовством, то количество добываемого ими продукта определяется не только техникой и временем, затрачиваемого на работу, но и тем, насколько богаты природные ресурсы. При одном и том же уровне техники, но в различных природных условиях продуктивность общественного производства может быть разной.