Ярким свидетельством резко возросшего могущества аристократии было воцарение на престоле представителя одного из знатнейших византийских родов Исаака Комнина. Это произошло в 1057 году в результате дворцового переворота. Он мало интересовался внутренними делами государства, так что процесс расширения церковных и аристократических земельных владений при нем продолжался беспрепятственно. В то же время была введена новая система наделения землей, «прония», когда целые поместья жаловали в награду за военные или иные заслуги. Налоги на эти поместья собирал владелец и мог использовать их по своему усмотрению. Сначала эти гранты были пожизненными, но позднее стали наследными, что привело к дальнейшему ослаблению государства и его финансов из-за неуплаты налогов. Да и с военной точки зрения положение ухудшилось, так как была разрешена замена непосредственной воинской службы денежной оплатой.
Неудивительно, что государство оказалось не в состоянии отражать угрозы, возникавшие со всех сторон. Повсюду наступали сильные противники: норманны в Южной Италии и на Сицилии, печенеги и куманы (половцы) на севере, турки-сельджуки на востоке. Конечно, нельзя отрицать, что угроза с севера была давней, практически не меняясь со времен Юстиниана, как и со стороны кочевников, шедших с Востока. Но молодые, энергичные турки-сельджуки и норманны были представителями хорошо организованных государств, которым было суждено сыграть существенную, даже решающую роль в истории. Их подъем совпал по времени с упадком Византии, что подтверждается событиями последующих двадцати лет.
В 1059 году краткое царствование Исаака Комнина пришло к концу, главным образом из-за оппозиции патриарха Кирулария, что говорило о растущем могуществе церкви. Императором стал Константин Х Дука, представитель другого знатного рода, причем жена его Евдокия, племянница Кирулария, была названа регентшей. После смерти Константина в 1068 году она вышла замуж за генерала Романа Диогена, который стал императором Романом IV. Он был многообещающим правителем: построил на восточных границах ряд крепостей для защиты от сельджуков с гарнизоном в 300–500 человек. Но после первых военных успехов Роман IV потерпел жестокое поражение в битве при Манцикерте (1071) и попал в плен. Пока он находился в плену, жена его Евдокия была низложена и заключена в монастырь своим старшим сыном Михаилом, который в том же, 1071 году был коронован императором. Освобожденный турками-сельджуками Роман был вновь пленен, на этот раз Михаилом, и ослеплен. Он умер в следующем году и был прославлен Пселлом как мученик.