— Хозяин в оружейной комнате, я доложу ему о вашем приходе. Проследуйте в гостиную, ваши высочества.
— Мы просим поторопиться, — властно уронила богиня.
Величественно кивнув, принцесса вошла в гостиную. Бэль, постаравшись как можно точнее скопировать ее кивок, двинулась следом. Принцессы уселись на диван и расправили юбки: Элия — длинную и светлую, малышка — пышную и несколько более короткую. Тот же самый или другой человечек принес гостьям поднос с чаем и крошечным печеньем. Игнорируя чай, Элия потянулась за печеньем, Бэль поступила с точностью до наоборот. Судя по всему, единственным, что строгий брат все-таки сумел воспитать в малышке, была любовь к этому напитку. Печенье оказалось сухим и соленым. Элия скривилась и отложила 'лакомство' на тарелочку.
Через несколько минут появился Нрэн в длинном, застегнутом на все пуговицы и, разумеется, темно-коричневом камзоле. Мужчина приветствовал родственниц коротким наклоном головы и мрачно сказал:
— Прекрасный день, Элия. Что ты опять натворила, Бэль?
— Прекрасный день, дорогой. Мы вели себя хорошо и пришли, чтобы пригласить тебя на прогулку в Сады, — доложила богиня.
Уяснив, что все косвенные и прямые намеки на непробиваемого кузена не действуют, сегодня принцесса решила отбросить утонченные приемы любовной игры и опуститься до примитивного уровня действий. Элия намеревалась опробовать на упрямце самые тривиальные уловки вкупе с открытой провокацией.
— На улице дождь, — ухватившись за спасительный предлог, выпалил Нрэн.
— Ну и что? Не град же и не огненный ливень! — удивилась богиня и с милейшей из улыбок принялась методично забивать кузена логическими аргументами. — Тебе ли не знать, о мой закаленный кузен, как полезны для здоровья водные процедуры? Часок побегать под дождем не повредит и Бэль. Если же тебя вдруг обеспокоила сухость собственных одежд, не тревожься. Мы будем гулять в той части Садов, где состоится вечерний фейерверк. Вчера утром Рик поставил там защитный купол. С той поры все успело основательно просохнуть. А посему хватит отпираться, пойдем! Я настаиваю!
— Хорошо, — обречено согласился принц, гадая, как на сей раз собирается доводить его изобретательная насмешница.
Однако, беда в лучших традициях триллеров пришла откуда не ждали. Пока Элия беседовала с Нрэном, малышка Бэль, которой прискучили взрослые разговоры, принялась сновать по гостиной. Вот она скрылась за диваном и, издав изумленный возглас, выползла оттуда с парой черных дамских чулок на кружевной резинке.
— Ой, Нрэн, смотри, что я нашла! — радостно провозгласила маленькая принцесса, подбегая к брату и демонстрируя ему находку. — А как они там оказались?