Сообщение Фирбанка удивило Марлоу. И изумило леди Марлоу. Ее светлости приезд соседки показался невероятным событием, и она произнесла:
- Не сомневаюсь, что на самом деле миссис Орде хочет повидаться со мной, Марлоу. Ума не приложу, почему она решила беспокоить нас в столь ранний час. Отвратительные манеры! Передайте миссис Орде, Фирбанк, что я завтракаю и выйду к ней позже.
Дворецкий вышел из столовой, но почти тут же вновь вернулся со смущенным видом. За ним по пятам следовала полная дама с блестящими глазами.
- Мне жаль, мадам, что я так бесцеремонно вламываюсь к вам, - заявила миссис Орде, сильно волнуясь, - но у меня к вам дело, которое не терпит никаких отлагательств.
- Ничего страшного! Рад приветствовать вас, мадам! - торопливо поздоровался лорд Марлоу. - Всегда к вашим услугам. Вы хотели поговорить со мной, не так ли?
- По делу чрезвычайной важности, - кивнула миссис Орде. - Ваша дочь, сэр, сбежала с моим сыном.
Неудивительно, что после этих слов все сидящие за столом пораженно замолчали. Не дав хозяевам времени прийти в себя, миссис Орде выплеснула на них едва сдерживаемый гнев.
- Никак не пойму, почему у вас на лице такое изумленное выражение! заявила она, хмуро уставившись на леди Марлоу. - Вы приложили массу усилий, чтобы подтолкнуть их к этому шагу. Я сразу догадалась, чем все закончится, когда мой сын сообщил, как его принимали в этом доме последние дни! Не стану останавливаться на вашем наглом поведении, мадам, но хочу сказать, что мы с отцом Тома меньше всего на свете хотим породниться с вашей семьей! Я очень люблю бедняжку Фебу, но у нас с мистером Орде другие планы относительно нашего мальчика. Можете мне поверить, в них не входит женитьба в девятнадцать лет!
- Ерунда! Такая мысль никогда даже в голову не могла прийти ни Фебе, ни вашему Тому! - воскликнул лорд Марлоу, стараясь остановить этот поток язвительного красноречия.
На это он моментально получил уничижительный ответ.
- Правильно! Они никогда не думали об этом до тех пор, пока ее светлость не постаралась и не надоумила их! - горячо воскликнула миссис Орде. - Если бы у меня их дружба вызывала недобрые предчувствия, я бы ни за что не поступила так, как мадам. Ваша жена вела себя, как последняя дура! И какого результата она добилась, позвольте поинтересоваться? Именно такого, какого следовало ожидать.
- О, Господи! - вмешалась наконец в разговор Констанция Марлоу. - Мне кажется, вы сошли с ума, мадам. Совершенно непонятная вспышка гнева только из-за того, что моя падчерица отправилась покататься с мистером Томасом Орде. В том, что они отправились просто покататься, я абсолютно не сомневаюсь!