пальцы.
— Пойдем, — сказала Аска, беря Белку за локоть. — Я покажу тебе дом. Там женская половина…
Не успела Белка опомниться, как уже сидела перед круглым очагом, сложенным из плоских камней. Худая старуха с красным лицом кормила огонь сухими ветками. Белка подняла руки, и жар домашнего очага защипал кожу. Девочка потянулась, наслаждаясь волнами тепла. Старуха улыбнулась беззубым ртом.
В Длинном Доме царил полумрак. Солнечный свет пробирался в щели между бревнами; в широких желтых полосах кружились крошечные пылинки. Женщины расхаживали среди них, то исчезая в тени, то вновь появляясь, точно деловитые домашние привидения. В углу играли дети, круглолицая девушка баюкала младенца.
Над очагом на треноге висел кожаный мешок, в котором варилось мясо. Старуха то и дело толкала его палкой, и он начинал вращаться, источая жирные запахи еды. У Белки уже текли слюнки, в животе покалывало.
Наконец старуха сняла мешок с огня. Вылив парящую воду под ноги, старуха развязала шнурок и вывалила огромные куски дымящегося мяса. Белка наклонилась вперед, вдыхая тягучий аромат.
— Спасибо, матушка Ши, — сказала Аска.
Она положила в деревянную плошку пару особо жирных кусков. Белка с благодарностью приняла угощение. Вдохнула сытный запах мяса, а затем повернулась к девушке.
— У вас есть… ложка?
— А что это? — удивилась Аска.
— Особая палка для еды. Чтобы не обжигать пальцы.
— В твоем племени едят палками?!
— Нет. — Белка вздрогнула. — Но у меня больше нет племени.
Она взяла большой кусок мяса и тут же положила обратно; подула на пальцы.
— Нет племени? — растерялась Аска.
Старуха придвинулась ближе.
— Ты ведь кайя? — спросила она, подслеповато щурясь.
Белка кивнула. Старуха заулыбалась и затрясла головой — еще немного, и отвалится челюсть.
— Моя бабка была кайя, — сказала она. — Она рассказывала: раньше навси были кайя… Очень давно они пришли на Большое Озеро и стали здесь жить.
Протянув руку, она дотронулась до щеки Белки холодными и сухими пальцами.
— Такая юная… И одна… Куда ты идешь, девочка-кайя?
— Я иду за своим родом, — проговорила Белка.
Старуха словно все поняла и убрала руку.
— Ешь, — сказала она, ткнув в плошку узловатым пальцем. — Тебе нужны силы. Много сил.
Белка впилась в мясо зубами, по подбородку потек жирный сок. В два счета разделалась с первым куском и взяла следующий.
— Как это нет племени? — снова спросила Аска. — Тебя изгнали?
Белка резко выпрямилась.
— Нет! Люди на летающих лодках пришли в селение, забрали всех и сожгли дома.
— На летающих лодках?!
— Они похожи на птиц, — сказала Белка. — Их крылья растут из головы, они грохочут и ревут громче, чем стадо бизонов.