Из всех имперцев никто, кроме адмирала, не знает, что сосредоточенный у Перацетты флот – всего лишь гигантский фантомный образ, созданный стараниями магов Братства. Сейчас для Империи более выгодно, чтобы ее боевые корабли гонялись за призраками, нежели вступили в реальное сражение с примерно равным по силе врагом.
Он все-таки обязан проверить, имеется ли мощная группировка у Голенды – седьмой, самой последней планеты системы Хедланга, поскольку флотские слухачи доложили о подозрительном повышении магической активности в том районе. И адмирал непременно пошлет туда автоматический разведывательный зонд. Однако тот по непонятной причине исчезнет на полпути к цели. Со временем непременно выяснится, что кто-то поместил внутрь аппарата небольшой артефакт, который в назначенное время разнес его на мелкие кусочки. Но к тому моменту, когда факт диверсии всплывет на поверхность, новый владыка объявит амнистию всем бывшим врагам Империи. А пока он еще не стал императором, можно спокойно предаваться любимому занятию – созерцанию небесных светил.
* * *
Императору всех шеддов Саддару Шестому было неспокойно. Непонятная тревога томила властителя на протяжении вот уже нескольких месяцев. Поначалу он пытался игнорировать неведомо откуда берущиеся страхи, избавляться от нехороших мыслей с помощью перебродившего сока ягод гоху или в объятиях одной из прелестных танцовщиц. Однако со временем хмельные напитки, эротические танцы и страстные объятия красавиц потеряли свою привлекательность, и наконец до Саддара Шестого дошло, что он банально боится. Да, да, именно страх мучил повелителя миллиардов шеддов. Банальный страх не позволял ему спокойно заснуть даже под охраной многочисленных магов и доблестных гвардейцев.
До поры до времени он не осознавал, откуда исходит угроза, но постепенно, благодаря мудрым советам ближайших наперсников и преданнейших царедворцев, до его сознания начала доходить абсурдность ситуации, сложившейся в системе Хедланга. Огромная могучая Империя процветает под его мудрым руководством, и в то же самое время по всему ее телу расползается чудовищная раковая опухоль, именуемая Вольным Братством. Вопиющий нонсенс. Вселенной должен править только богом данный император, но не какой-то там Совет Капитанов во главе с матерым бандитом с варварским именем Гарвадж Гхалурн. Мало было в истории разного рода бунтов сепаративно настроенных кандидатов в независимые царьки как на самом Шеддаре, так за его пределами, однако доблестные имперские вооруженные силы в зародыше подавляли любые поползновения подобного рода. Теперь, когда охочие до власти наместники поумерили свои аппетиты, откуда ни возьмись появилась очередная напасть. По большому счету, пираты существовали с тех давних времен, когда цивилизация шеддов еще не вышла за пределы благословенного Шеддара и была расколота на десятки самостоятельных государственных образований. С выходом шеддов в космическое пространство положение ничуть не изменилось. Если раньше пираты рассекали просторы Мирового океана на парусных, затем быстроходных моторных кораблях, теперь они контролировали межпланетные трассы посредством могучих боевых планетолетов, оснащенных безынерционными магоприводами и вооруженных по последнему слову техники.