Во все времена с пиратством велась безостановочная и непримиримая борьба. В древности им отрубали конечности и бросали за борт на корм морским хищникам. В современную эпоху всякого уличенного в принадлежности к Вольному Братству отправляли на жаркую безводную Шариллу – вторую планету от Хедланга. Там каждому вручали кайло и тачку и посылали добывать бесценные кристаллы хорши, без которых невозможно производство космических двигателей, боевых чарометов и всей прочей маготехники, на которой базируется экономика великой империи Шеддар. Сурово? Да, поскольку больше пяти лет под жаркими палящими лучами Хедланга и при повышенном радиационном фоне не выдерживал даже самый выносливый шедд. Но все-таки справедливо – не нарушай законов, а если нарушил – не попадайся.
И все-таки шанс заслужить помилование имеется у каждого обреченного на невыносимую каторгу. Для этого необходимо добыть определенное количество кристаллов, и удачливого счастливчика – нет, не освобождают – переводят на прохладный Жершей – пятую планету системы, где под толстым слоем льда и планетарной коры его ждут все те же кайло и тачка, а вдобавок к ним несметные подземные богатства, в которых нуждается великая Империя. Как бы там ни было, но после огненной Шариллы прохладные галереи Жершея кажутся обреченному на пожизненный бесплатный труд райским уголком. Стоит отметить, что надежда на полное освобождение есть у каждого из каторжан. Например, смерть правящего императора и последующая амнистия всех заключенных, объявляемая в связи с восшествием на престол его преемника. Поэтому всякий раз перед сном после обязательной молитвы за здоровье правящего монарха зэки мысленно проклинают его и желают ему скорейшей смерти.
Однако никакие, даже самые жестокие, меры не приводили к желаемому результату. Членов Вольного Братства ловили, отправляли на каторгу, а их не становилось меньше. При покойном Кайсре Двенадцатом и вовсе дело дошло до абсурда – с государственными преступниками стали договариваться, выплачивать им отступные. И все это происходило при полном попустительстве его императорского величества.
Скоро все переменится. Никаких переговоров с лидерами Вольного Братства. Только сила. Империя располагает достаточным количеством мощных дредноутов, маневренных крейсеров и десантных рейдеров для того, чтобы искоренить пиратство как факт и не допускать ничего подобного в будущем. Удивительно, как это раньше никто из его предшественников не догадался объявить тотальную войну этому пережитку дремучего прошлого? Ведь не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что достаточно один раз извести под корень всех пиратов, и необходимость в содержании мощного военно-космического флота отпадет сама собой. Сколько материальных ресурсов можно сэкономить на этом, насколько станет легче и вольготнее дышать миллиардам его законопослушных подданных. Нет, не на тех советников ориентировались недальновидные предки Саддара Шестого, радевшие об усилении боевого потенциала Империи. Теперь правящего императора окружают вполне разумные и адекватные сановники, трезвомыслящие либералы, радеющие о благе не только власть имущего сословия, а самого последнего землепашца. С их помощью ему удалось разобраться в обстановке и очистить свое окружение от разного рода реакционеров и пораженцев, готовых ради поддержания шаткого равновесия идти на компромиссы с закоренелыми преступниками, место которым на огненной Шарилле.