Она обернула руки полотенцами и принесла котелок на стол. Внимательно посмотрев на старуху, вдруг поняла, что та чувствует себя не так уж плохо – во всяком случае, гораздо лучше остальных.
Старуха улыбнулась щербатым ртом и проговорила:
– За меня не беспокойся, девочка. Я пришла сюда совсем недавно.
– Я скоро вернусь и помогу вам, – сказала Эйли, разливая воду по кружкам. – Только дам им попить воды – и вернусь. Правда, еще надо бы как-нибудь охладить их.
– За кухней есть колодец, – сказала старуха. – Выплесни большую бадью на повара, и ему, наверное, полегчает.
Эйли кивнула и вышла из кухни. Каким-то образом ей удалось донести кружки до своих «пациентов», почти не расплескав воду. Девушки с жадностью стали пить. Эйли же поднесла кружку к губам повара, но никак не могла заставить его выпить воды. Повернувшись к девушкам, она сказала:
– Вы обязательно должны напоить его. Только пусть пьет медленно. А я принесу воды из колодца.
– Я могу вам помочь, миледи, – предложила одна из девушек, довольно миловидная, с волнистыми каштановыми волосами.
Эйли внимательно на нее посмотрела:
– А.ты справишься?
– Да, миледи. Я уже давно работаю на кухне, поэтому привыкла. Правда, сегодня гораздо хуже, чем обычно.
– Что ж, спасибо... Как тебя зовут?
– Катрина, миледи.
С помощью Катрины Эйли облила водой повара, затем девушек. Волей-неволей облилась и сама. После этого она устроила повара под большим дубом возле колодца. Девушки же заверили ее, что уже чувствуют себя гораздо лучше, и вернулись с ней на кухню. И там все они вместе со старухой дружно принялись за дело.
Несколько часов спустя – насквозь мокрое от пота васильковое платье висело на пей как тряпка – Эйли со вздохом опустилась на табурет и окинула взглядом три длинных стола, уставленных всевозможной снедью.
– Ну вот и все, – пробормотала она. – Здесь хватит еды, чтобы накормить целую армию.
– Но, миледи... – пробормотала одна из девушек. – Леди Маклейн будет недовольна. Здесь не все, что она велела приготовить.
– Катрина, ты сказала, что давно работаешь на кухне, верно? Скажи, тут достаточно еды, чтобы накормить всех гостей лэрда?
– Даже больше, чем требуется, – ответила Катрина.
– Но леди Маклейн пожелала, чтоб этот стол был особенным, – возразила другая девушка.
Эйли поднялась, держась за поясницу, и заявила:
– Не беспокойтесь. Предоставьте леди Маклейн мне.
Услышав за спиной уже знакомое кудахтанье, Эйли невольно улыбнулась. Сняв фартук, который дала ей одна из девушек, она положила его на табурет. Окинув взглядом кухню, сказала:
– Вы все замечательно потрудились, и я уверена, что лорд Маклауд будет очень доволен таким столом. А повар пусть поспит еще немного. Но если ему станет хуже, то приходите за мной.