Мать отнеслась к предложению дяди без энтузиазма:
– Томас приехал отдыхать…
Я оторвался от оладий:
– Но, ма! Это же остров Короля!
– К тому же мальчик сможет немного заработать, – сказал дядя в чашку.
Деньги? Над этим аспектом экспедиции я еще не думал.
– Сколько они платят? – заинтересовался Джо.
– Семнадцать крон в неделю, – сообщил дядя. – Плюс трехразовое питание.
Полсотни крон за три недели! Должно быть, мой взгляд сказал все за меня: я уже видел эти деньги, уже чувствовал их тяжесть в своих руках. Мама тяжело вздохнула.
– Да брось ты, Милли! – усмехнулся дядя. – Всего-то месяц. У вас еще будет время насладиться обществом друг друга.
– Ты поедешь на остров с призраками? – округлил глаза Лючик.
– Не бойся, малыш! – снисходительно улыбнулся я. – Если они появятся, твой брат их всех запечатает.
– Там ничего не происходит уже сто лет, – встал на мою сторону отчим.
– Но там сто лет никто и не живет, – многозначительно возразила мать.
Они еще немного поспорили, но последнее слово, как всегда, осталось за мной. Черный я или нет? Мама повздыхала и начала собирать меня в дорогу. Джо мешался под ногами, чем безумно раздражал и маму, и меня. Одно хорошо – в день отъезда в долине пошел дождь и пчелы меня не провожали.
Всю дорогу до побережья мы с дядей ехали в молчании, но не потому, что сказать было нечего. Просто старая колымага скакала по ухабам, как тушканчик, надсадно завывала на подъемах и оглушительно дребезжала на спусках – попытка общения в таких условиях могла стоить языка. Немногочисленные путники при нашем появлении шарахались в стороны и делали отвращающие знаки, коровы начинали брыкаться, а лошади вставали на дыбы. Ха, это еще никто не знал, куда мы направляемся!
Насколько мне известно, остров считался запретным всегда. При старых властях там находилась самая страшная во всей Ингернике тюрьма, при новых ее закрыли из сострадания к тюремщикам, но с тех пор пошло поверье, что души черных магов после смерти обитают именно в том месте. Лет сто назад вокруг острова появилась цепь заклятых маяков, отпугивающих рыбачьи лодки печальным звоном. Мнения относительно причин таких строгостей расходились: некоторые считали, что в тех краях находятся распахнутые ворота в потусторонний мир, другие утверждали, что власти охраняют могилу того самого Короля, а третьи, ссылаясь на легенды, намекали, что Король и сам сумеет себя защитить. Туристическим местом остров никогда не был, интерес к нему не поощрялся, а его изображений я ни разу не встречал.
Тем удивительнее было появление в Краухарде столичных умников. Что вообще можно искать в месте, где никто никогда не жил?