Чтобы Эшли убили? И как такое только могло прийти в голову!.. Скарлетт поспешила попросить у Бога прощения. Она не то имела в виду!
На парадном крыльце тетушки Питти поднялся ужасный шум, и высокий голос запел:
Хочешь время провести, хочешь время провести,
В кавалерию вступай скорей!
Когда растерянный дядюшка Питер отворил дверь, полковник Раванель сдернул шляпу, чуть не подметая ею пол.
— Добрый вечер, миссис Гамильтон. Я пришел предложить невинное развлечение самой очаровательной женщине в Атланте!
Негр позади полковника многозначительно тронул струны своего банджо и с серьезным лицом начал играть известную серенаду «Лорена».
Полковник запел:
Годы медленно тянутся, Лорена.
Снег опять укрыл траву…
— Сэр, — запротестовал дядя Питер.
— Идите спать, дядюшка. Старикам вроде вас нужен покой.
— Можете идти, дядя Питер, — Скарлетт поднялась с кресла, — Сэр, не припомню, что приглашала вас.
Солнце опускается, Лорена.
И снег сверкает там, где были цветы…
— Память подводит вас, полковник. Я не Лорена.
Он глубоко вздохнул.
— Какая грустная песня. Мы, одинокие солдаты, поем ее, сидя вокруг костра, мечтая о родном доме и наших возлюбленных, которых оставили.
Печальные глаза взывали к самому чуткому пониманию.
— Долг, дорогая миссис Гамильтон, — можно, я буду называть вас Скарлетт? — долг — суровый надзиратель.
— Сэр, вы пьяны?
В гостиную приковыляла тетушка Питтипэт.
— В чем дело, полковник Раванель?..
— Возвращайтесь на кухню, тетя Питти. Полковник Раванель сейчас уходит.
— Но, Скарлетт…
— Прошу вас!
Покачав головой, Питти удалилась.
Музыкант был так бесподобен, что даже смягчил гнев Скарлетт. Нежными звуками он подыгрывал разочарованию хозяина. Струны безмолвно рыдали. Порывшись в памяти, Кассиус сменил тему и заиграл жизнерадостную песню лучших времен: «Эх, всадники из Дикси».
Полковник Раванель с гордостью признался:
— Репертуар Кассиуса неисчерпаем.
— Без сомнения, так же обширен и ваш репертуар, что наверняка подтвердит миссис Раванель. Ваша жена, Шарлотта, приятная женщина, хотя и более терпима к глупцам, чем я. Спокойной ночи, полковник. И забирайте свой оркестр.
Его веселый взгляд застыл.
— Я не привык к насмешкам.
— А я не привыкла к музыкальным импровизациям в собственной гостиной.
— Кассиус!
Быстрые пальцы негра остановились, и финальные аккорды повисли в воздухе. Второй раз за вечер Эндрю Раванель махнул своей шляпой с плюмажем так низко, что перья коснулись пола.
— Мадам, я восхищаюсь благородной дамой-патриоткой.
— Патриоткой? О боже! — Скарлетт прикрыла рот в притворном изумлении, — Не думала, что