Остальные клиенты - пожилая женщина, которая изъявила желание получить новую служебную собаку взамен недавно умершей, и молодой парень, страдающий дистрофией мышц, - прибыли в центр в то самое время, когда Эрин находилась в офисе вместе с Анной. Вскоре они все встретились за ужином и быстро познакомились.
- Увидимся завтра утром, - извинилась Эрин, сославшись на необходимость навестить собак.
- Мисс Маккензи! - услышала она за спиной голос Ника, когда уже вышла из столовой. - Вы не могли бы уделить мне одну минуту?
Эрин удивленно посмотрела на него и вдруг ощутила необъяснимое и по-детски наивное желание найти какой-нибудь предлог и убежать прочь. Это чувство так поразило ее, что она застыла как вкопанная.
- Я хотела проверить своих собак, - наконец едва слышно пролепетала она. - Можете составить мне компанию.
Поблагодарив, Ник последовал за хозяйкой.
- О чем же вы хотели поговорить со мной? - нарушила молчание Эрин, всматриваясь в красивый профиль Блэквуда. - Вас что-нибудь беспокоит относительно тренировки или самих собак?
Ник неожиданно повернулся к ней, и у Эрин перехватило дыхание.
- Есть одна вещь, - наконец-то выдавил из себя Блэквуд, - которую вы непременно должны понять и правильно оценить. - Я очень люблю свою сестру и хочу, чтобы у вас не было никаких сомнений на этот счет. Она на двенадцать лет моложе меня и поэтому иногда кажется мне дочерью. - Он сделал паузу, как будто подбирая слова, а потом продолжил: - Люси не слабохарактерна, но ей недостает упорства, и потому она часто меняет свои взгляды.
- Значит, вы полагаете, что она оставит и мой курс? - высказала догадку Эрин. - Вы думаете, что она потерпит очередную неудачу и это окончательно расстроит ее?
- Да, - понуро кивнул он, - еще одна неудача может окончательно добить ее.
Эрин снисходительно засмеялась:
- Поверьте, если она успешно окончит курс обучения и получит собаку, это действительно может изменить ее прежнюю жизнь к лучшему. Разумеется, мы сделаем все, чтобы не обмануть ее ожиданий, хотя только от нее самой зависит успешное завершение курса тренировки.
- Да, но это будет независимость от меня! - горько воскликнул Блэквуд, прижимая руку к груди. - Независимость от негодяя, по вине которого она угодила в эту проклятую инвалидную коляску!
Эрин долго не могла избавиться от шока и ошеломленно взирала на Ника, не зная, как именно прореагировать на его слова.
- Значит, это вы были за рулем машины? - спросила она наконец, всматриваясь в его помрачневшее лицо.
Ник молча кивнул и поморщился, сожалея, что невольно проговорился.