В тот день, когда я бросил скачки, я отправился на другой берег Сены, в отделение компании «Гаранти траст», которая в то время помещалась на углу Итальянской улицы и Итальянского бульвара, и встретил своего приятеля Майка Уорда. Я пришел туда положить в банк деньги, предназначавшиеся для скачек, но никому об этом не сказал. Я не занес их в чековую книжку, а просто запомнил сумму.
– Пойдем пообедаем? – предложил я Майку.
– Пошли, малыш. Я не прочь. Что случилось? Разве ты не едешь на ипподром?
– Нет.
На площади Лувуа мы пообедали в очень хорошем простом бистро, где нам подали чудесное белое вино. Напротив через площадь была Национальная библиотека.
– Ты ведь не часто бываешь на скачках, Майк? – спросил я.
– Нет. Я уже давно не был на ипподроме.
– А почему?
– Не знаю, – ответил Майк. – Впрочем, знаю. Если зрелище захватывает тебя только из-за денег, значит, на него не стоит смотреть.
– И ты больше не ходишь на ипподром?
– Иногда хожу. На большие скачки с самыми лучшими лошадьми.
Мы намазали паштет на вкусный хлеб, который подавали в бистро, и запили белым вином.
– Но прежде ты ведь увлекался скачками, Майк?
– Да, конечно.
– А что ты нашел взамен?
– Велогонки.
– Да ну?
– Там не обязательно играть. Вот увидишь.
– Скачки отнимают много времени.
– Слишком много времени. Они отнимают все время. И публика мне там не нравится.
– Я очень увлекался.
– Знаю. Ты не прогорел?
– Нет.
– Самое время бросить, – сказал Майк.
– А я и бросил.
– Это нелегко. Послушай, малыш, пойдем как-нибудь на велогонки.
Велогонки были прекрасной новинкой, почти мне не известной. Но мы увлеклись ими не сразу. Это произошло позже. Им суждено было сыграть большую роль в нашей жизни в ту пору, когда первый парижский период безвозвратно пришел к концу.
Но долгое время нам было хорошо жить в нашей части Парижа, далеко от ипподрома, и делать ставку на самих себя и свою работу и на художников, которых мы знали, вместо того чтобы зарабатывать на жизнь игрой и называть это по-другому. Я начинал много рассказов о велогонках, но так и не написал ни одного, который мог бы сравниться с самими гонками на закрытых и открытых треках или на шоссе. Но я все-таки покажу Зимний велодром в дымке уходящего дня, и крутой деревянный трек, и шуршание шин по дереву, и напряжение гонщиков, и их приемы, когда они взлетают вверх и устремляются вниз, слившись со своими машинами; покажу все волшебство demifond16: ревущие мотоциклы с роликами позади и entraоneurs17 в тяжелых защитных шлемах и кожаных куртках, которыми они загораживают от встречного потока воздуха велогонщиков в легких шлемах, пригнувшихся к рулю и бешено крутящих педали, чтобы переднее колесо не отставало от ролика позади мотоцикла, рассекающего для них воздух, и треск моторов, и захватывающие дух поединки между гонщиками, летящими локоть к локтю, колесо к колесу, вверх-вниз и все время вперед на смертоносных скоростях до тех пор, пока кто-нибудь один, потеряв темп, не отстанет от лидера и не ударится о жесткую стену воздуха, от которого он до сих пор был огражден.