Они переглянулись, старший гном кивнул одному, тот сразу исчез, остальные продолжали меня рассматривать с хмурой враждебностью.
— Меня зовут Урант, — сказал старший гном. — Теперь ответствуй без лжи и коварства, так свойственного людям: с чего это Атарк стал бы с тобой общаться?
Я ответил с достоинством:
— Потому что умные и хорошие люди всегда найдут о чем поговорить, разве не ясно? И даже создать совместное предприятие для подъема экономики и процветания. А еще для новых рабочих мест, а то многие совсем обнаглели, на пособия живут целыми семьями, представляете? Да вам это, может быть, и незнакомо, вы же народ честный, трудолюбивый, запасливый, домовитый, работящий, замечательный, исполненный всяческих достоинств, настоящие короли подземелий… Атарк понимал необходимость всемерного сотрудничества, мы с ним помогали друг другу справляться с экономическими кризисами и его последствиями.
Гном поморщился, словно ему плюнули в лицо.
— Совместное?.. Помогали?.. Такой чуши еще не слышал!
— А какую слышали? — полюбопытствовал я. — Вообще-то, что в погребе услышишь… Атарк и другие повыше вас во всех отношениях… ну, выходят наверх часто, значит — развитые, не отсталые…
— Это мы отсталые?
— Только в пустяках, — сказал я быстро. — Вроде взаимоотношений между народами, расами, видами и надклассами. Зато в самом главном — ковке мечей и доспехов вам нет равных!
Жестокость на их грубых лицах вроде бы чуть уменьшилась, Урант буркнул:
— Не только в мечах и доспехах…
— Про драгоценности я вообще молчу, — заверил я. — Все знают, что именно гномы умеют добывать самые изысканные алмазы и превращать их в бриллианты, у вас есть целые пещеры, полные сапфиров, топазов, опалов и прочей неописуемой красоты! Гномы — самые богатые могущественные существа во вселенной! Они не просто короли, а императоры подземных пещер, гротов и всяческих каверн! Гномам — ура!
В разных концах пещеры раздалось это «ура» мощными басистыми голосами.
Урант повернулся и посмотрел грозно, голоса смущенно умолкли.
— Но ты сам почему здесь?
— Наверху стало скучно, — объяснил я. — Там все такие занудные, правильные! Ну прям как эльфы… А вот вы — настоящие, на вас мир держится, как на атлантах. Недаром же вас вон как сплющило. И я решил: а не сходить ли мне к гномам? Кто к бабам, кто… не к бабам, а я вот к вам, настоящим, на кого нужно равняться молодежи! Я давно понял, что только к гномам, без них и жить не стоит! А так как я человек простой, бесхитростный, долго не раздумываю, я же мужчина, то взял и пошел, пошел, пошел…
Урант фыркнул: