Гакс Унфуфаду, разгневанный демон,
Устал от концертов кошачьих!
Снесет головы с плеч артистов,
А снявши голову, по волосам не пла…
Последняя строчка шедевра потонула в устрашающей буре чихания.
— Какой талант пропадает! — сокрушенно вздохнул Бракс. — Как рифмует!
Даже мне было жаль демона. Гакс Унфуфаду, рифмующий демон, был сражен контрзаклинанием моего учителя: он начинал чихать, как только произносил что-либо в рифму. Это практически сводило на нет его главное преимущество — демон мог становиться сильнее с каждой новой рифмой. И хотя прежде Гакс был нашим заклятым врагом, теперь мне было тягостно видеть, что от прежнего злобного величия осталась всего лишь тень, к тому же то и дело чихающая.
— Что это? — воскликнул Хьюберт. — Кажется, Гакс сдался?
— Жаль беднягу! — согласилась Эли. — Как говорится, остался с носом.
— Эй, Барышня, — подхватил Дракон, — а ведь это отличное начало для нового куплета!
— Ох ты! — загрохотало сверху. — Нет! Не до куплетов.
— Не до куплетов? — в унисон спросили удивленные артисты.
За моей спиной задрожала земля. Видимо, это Ричард поставил туда свою ногу.
— Нет, не до куплетов, — повторил великан. — Здесь происходит что-то странное.
— Ну что ж, — кротко сказал Хьюберт, — нет так нет. Ладно. В конце концов, остальные куплеты были похуже. Седьмая и пятнадцатая строфы, признаться, слишком многословны… — Он осекся. — Что-то странное?
Снаркс саркастически рассмеялся:
— Никогда не подозревал, что от великанов столько пользы!
Демон повернулся, чтобы еще раз взглянуть на поваленные деревья.
— О! — только и смог он вымолвить.
— Проклятие! — воскликнул Хендрик, подняв дубинку. Туман снова наползал на нас по усеянной щепками и ветками земле. — ОНО возвращается.
— Да уж, — согласился я. Что было делать? Поощрять вокальный дуэт? Признаться, мне нелегко далось бы такое решение. Вслух я сказал: — Интересно, какие еще ловушки нас ждут…
— Что бы это ни было, — произнес мелодичный голос, — рано или поздно ОНО поймет, что это ОНО попало в ловушку, напоровшись на мой великолепный золотой рог.
— Ха! — прибавил невесть откуда взявшийся Джеффри. — Вам не страшны никакие ловушки, если с вами говорящий волк!
Сразу после этой реплики я услышал спокойное, уверенное пение Семи Других Гномов:
Хей-хоу! Мы сильны.
Нам ловушки не страшны!
Хотел бы я войти в доверие к гномам. Может быть, хоть они понимают, что здесь происходит? Туман становился все подвижнее, так и клубился вокруг нас. И чем ближе он подползал, тем виднее становилось, что он вовсе не скучно-серого цвета, что в нем поблескивают какие-то точки. Он становился то бледнее, то ярче, то почти сходил на нет, то вспыхивал цепочкой зловещих огоньков. Казалось, он что-то скрывает в своей пушистой шубе, но это что-то изо всех сил стремится выйти на поверхность.