— Б-боулинг? — поперхнулся я. — Впервые слышу о такой игре!
Смерть костлявой рукой отмахнулась от всех возражений:
— Вы очень скоро освоите ее. А если нет… — она наставила на меня свои пустые глазницы, — что ж, тогда у вас будет целая вечность, чтобы научиться.
Смерть взмахнула широкими рукавами:
— Но я уже сказала, что это будет поединок настоящих мастеров, чемпионов. — Она повела рукой вправо. — Так пусть он появится, мой чемпион!
Там, куда указала Смерть, возникло облачко оранжевого дыма, и появился человек, чуть пониже меня ростом, довольно мускулистый, но по сравнению с Дилером Смерти — так, середнячок. В общем, на чемпиона парень явно не тянул. Правда, одежда на нем была весьма примечательная: очень яркая, оранжевая с зеленым рубашка с надписью на кармане: «Эрни».
— Вот он, мой чемпион! — объявила Смерть, снова взмахнув руками. — А вот и поле битвы.
Перед нами возник длинный деревянный помост, в конце которого был сложен спортивный инвентарь.
— Эрни, — обратилась Смерть к своему чемпиону, — будь добр, объясни им правила!
— С удовольствием. — Чемпион приветливо нам кивнул. — Как дела, ребята?
Потом он взял в руку черный шар, который теперь оказался на помосте, и сказал:
— Вот это шар для боулинга. Вот это, — он указал на помост, — трасса, по которой надо катить шар. Ваша цель — сбить вон те кегли. — Он указал на какие-то штуки, напоминавшие бутылки, расставленные в конце помоста. — Каждый раз, когда подходит ваша очередь, вам дается по две попытки. Чем больше кеглей вы сбиваете, тем лучше результат. Вот так. Смотрите.
Эрни сделал три шага вперед, запустил шар по деревянному помосту и… сбил все десять кеглей.
— Это самый лучший результат из всех возможных, — объяснил Эрни. — Десять кеглей с одной попытки — полное попадание. Если вы сбиваете десять кеглей за две попытки, вы получаете лишние очки…
— Довольно объяснений! — перебила Смерть. — Будут задавать вопросы по ходу игры. Я слишком ждала этого момента, чтобы так долго тянуть. Пусть выберут игрока.
— Да уж, — робко сказал я. — Если вы, конечно, не…
— А! — кивнула Смерть. — Желаете посоветоваться? Конечно, конечно.
И мы в ту же секунду оказались в сотне ярдов от Смерти, Эрни и Эбенезума, заключенного в клетку. Я при этом и пальцем не пошевельнул и не заметил, чтобы Смерть двигалась. Все это, конечно, удивляло и тревожило, но не больше, чем способность Смерти догадываться, что я хочу сказать, прежде чем я успею открыть рот. Такие фокусы не предвещали ничего хорошего.
— Да уж, — сказал я своим товарищам. — Нам надо выставить своего игрока.