Я понял, что он непременно выиграет. Он был в своей стихии.
— Ну хорошо, хорошо, — примирительно сказала Смерть. — Признаю, что проиграла. Сдаюсь. Вы выиграли первую из трех игр.
Эрни тут же исчез, а Хьюберт громко крикнул:
— Ура!
— Может быть, это было не совсем справедливо — сразу заставить вас играть в игру, о которой вы раньше и не слыхивали. Пусть следующая будет попроще. Например, угадайка?
— Состязание в сообразительности? — оживился Снаркс. — Давайте! Я готов!
— О, не сомневаюсь! — улыбнулась Смерть. — Но я еще не совсем готова. Мне надо вызвать своего беспристрастного судью.
Слева от Смерти образовалось голубое облачко, из которого появился высокий, худосочный, сутулый и подслеповатый молодой человек.
— Прошу любить и жаловать: наш судья! — объявила Смерть.
— Я беспристрастен… насколько это здесь возможно, — подтвердил молодой человек.
— Он же отвечает за выполнение правил обеими сторонами, — добавила Смерть.
— Да уж, — сказал я, убедив себя, что не стоит придираться к мелочам. — Каковы же правила?
Судья развернул свиток пергамента и прочитал дрожащим голосом:
— Первое правило: никто не должен спрашивать о правилах. Спросившему немедленно засчитывается поражение.
— Как это? — возмутился Снаркс. — Как можно потерпеть поражение в игре, в которую ты даже не начинал играть?
— Действительно, пожалуй, это было бы слишком жестоко — сразу дисквалифицировать их, — согласилась Смерть. — Почему бы не дать им еще один шанс?
— Как скажете, — пожал плечами худосочный юноша. — Игра продолжается.
— Еще бы! — все никак не мог успокоиться Снаркс. — Ничего себе правила!
Судья опять развернул свой пергамент и прочитал вслух:
— Второе правило: запрещается выражать недовольство правилами игры. Нарушившему его засчитывается поражение.
— Секундочку! — закричал Снаркс. — Это правило — такой же произвол, как и первое! Это несправедливо!
— Мне очень жаль, — ответил судья, — но здесь так написано…
— Ну-ну, — перебила Смерть. — Не могу не признать, что правила излишне суровы. Почему бы не дать нашим гостям еще один шанс? Тогда уже никто не сможет сказать, что мы их засудили.
Судья опять пожал плечами:
— Что ж, если госпожа так считает". — Он кивнул нам. — Вам везет, ребята! Итак, игра все еще продолжается. Ну? — Он нетерпеливо топнул ногой. — Ваш ход!
Снаркс с тревогой посмотрел на меня:
— Что будем делать?
— Да уж, — довольно уверенно ответил я, поскольку успел обдумать ситуацию. — Ничего не будем делать.
— Совсем ничего? — удивился демон.
— Вот именно. Что происходило последние два раза, когда мы начинали первыми?