— Мы сразу проигрывали! — Физиономия Снаркса просветлела. Он понял, к чему я клоню. — Точно! Игра так устроена, что как только ввязываешься в нее, сразу…
— Проигрываешь, — закончил я за него. — Так что единственный способ выиграть — это вообще не начинать играть!
— Гениально! — воскликнул Снаркс. — И это я слышу от человека! Я бы снял перед тобой шляпу, если бы носил ее.
— Итак? — поторопил судья. — В чем заминка? Игра должна продолжаться!
Взглядом я подал своим спутникам знак молчать.
— Нет ответа? — бесстрастно спросил судья. — Понятно. — Он опять развернул пергамент и прочитал: — Третье правило: если игрок отказывается продолжить игру, ему тут же засчитывается поражение.
Смерть пожала плечами:
— Ну что тут поделаешь? По-моему, мы с судьей были более чем справедливы!
— Игра закончена! — провозгласил судья.
Смерть сказала:
— Вы сами виноваты в своем проигрыше, господа. Итак, у нас осталось одно, решающее состязание.
Судья тут же испарился, а Смерть внимательно посмотрела каждому из нас в глаза.
— Думаю, нам следует взять по нескольку минут, хорошенько подумать и осознать всю важность последнего испытания, которое будет гораздо сложнее, чем два предыдущих. Ведь это именно его исход решит, уйдет ли волшебник с вами, или он и Вечный Ученик останутся здесь навсегда.
Смерть снова незаметно отодвинулась от нас на несколько ярдов и холодно засмеялась. Мне показалось, что сердце мое превратилось в кусок льда. Подумать только, если я здесь останусь, этот смех будет продолжаться для меня вечно!
"Иногда заниматься волшебством бывает трудновато. Временами — даже опасно. Иной раз — смертельно опасно. А случаются моменты, когда дела обстоят… просто из рук вон плохо!"
Неоконченная глава из "Избранных мыслей об ученичестве".
Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств
(работа над рукописью продолжается)
— Час пробил!
Смерть снова оказалась рядом с нами. Я покачал головой. Прежде чем начнется последнее состязание, надо бы еще кое-что разъяснить.
— Да уж! — обратился я к Смерти, ибо вовсе не собирался сдаваться без боя. — Прежде чем начнется последнее состязание, мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещала.
— Пообещала? — Смерть наклонила голову, точнее, череп. — Очень хорошо. Как тебе известно, Смерть всегда выполняет свои обещания.
— Вот и славно! — сказал я. — Тогда покажи нам настоящего Эбенезума.
Она усмехнулась:
— Хочешь увидеть настоящего волшебника? Ну что ж, раз ты настаиваешь…
Смерть взмахнула руками, и маг в клетке едва уловимо изменился. Новый волшебник оглядел свои одежды, потом удивленно осмотрелся.