— Послушай, Вунтвор! — удивленно сказал он. — А ты что здесь делаешь?
— Я пришел, чтобы спасти вас! — ответил я.
— Вот как? — Учитель задумчиво подергал себя за бороду. — Я, правда, не совсем понимаю, где нахожусь. Но судя по всему, цель у тебя благородная.
Снаркс дернул меня за рукав:
— Как ты догадался?
— Да уж, — вздохнул я. — Ты же сам предупреждал меня о лживости Смерти! Волшебник был уж слишком смирный, слишком молчаливый… Словом, вел себя совсем не так, как свойственно моему учителю. Полагаю, это еще одна уловка Смерти, вроде свинячьего визга.
— Ты для меня слишком сообразителен, Вечный Ученик! — прошипела Смерть. — Но это тебе не поможет, ибо наше последнее состязание требует не ума, а силы воли!
Смерть придвинулась ко мне еще ближе:
— Смотри мне в глаза, о ты, кого в земной жизни зовут Вунтвором! Наше последнее состязание — кто кого пересмотрит. Все очень просто: кто первый отведет глаза — тот проиграл. Начинаем немедленно!
Я поднял глаза и обнаружил, что смотрю в пустые глазницы Смерти, в два черных омута, где запросто можно утонуть навеки. Так хотелось отвести взгляд, прежде чем душа погрузится в бездонную пропасть! Но я знал, что нельзя, что надо побороть инстинкт самосохранения, ибо стоит хоть чуть-чуть скосить глаза — и все пропало! Я был вынужден все глубже и глубже всматриваться в бесконечную темноту. Мне предстояло выдержать взгляд самой Смерти. Я должен был терпеть — ради спасения собственной жизни, ради моих спутников, ради учителя!
— Смотри! — шелестела Смерть. Ее шепот походил на шорох маленьких лапок черных жуков, ползущих по выжженной земле. — Смотри пристальнее, Вечный Ученик!
Я погрузился во мрак, в полную, вечную темноту. И впереди, и по бокам, и, я не сомневался, позади — везде была тьма! Мною овладела паника. Что происходит? Неужели мне суждено погибнуть от взгляда Смерти?
Она вновь подала голос:
— Смотри! Смотри на меня вечно, Вечный Ученик!
И от этих слов я вдруг очнулся. Стоп! Почему Смерть так нуждается во мне? Да потому что я действительно Вечный Ученик! И не оттого ли она так жаждала заполучить мою душу, что до сих пор я был недоступен для нее? Смерть — мне не хозяйка! Если верить всему, что она говорила обо мне, то мы с ней равны: она отнимает жизнь, а я возрождаюсь к жизни вновь и вновь. А если мы равны, значит, нечего впадать в панику, нет никаких оснований сомневаться, что я в силах выиграть это состязание!
— Да уж, — спокойно ответил я Смерти, и в ту же секунду мрак рассеялся и вновь появилась костлявая физиономия, искаженная отвратительной улыбкой.