Рикки смотрел недоуменно, а я чувствовала, что меня втягивают в союзничество против Рикки, иностранца.
Джон Фермер, улыбаясь, извлек ключи:
— Мы приглядывали за домом. Место в довольно плохом состоянии. Кошек пристроили.
— Кошек? Сколько же их? — воскликнула я.
— Всего лишь три. Она была эксцентричной особой, так что могло быть и хуже. Я тут посещал одну даму поблизости, так там было целых пятнадцать. Можете себе представить!
Моя мечта о привлекательном загородном коттедже рассеялась в один момент.
— Вы были знакомы с тетей? — спросила я.
Он покачал головой.
— Не знал ее до самой смерти. Она жила затворницей, гуляла сама по себе по берегу и ухаживала за кошками. Не так уж трудно быть отшельником на окраине города, да еще когда туристический сезон закончен. Дорога в основном застроена летними бунгало. Думаю, мой дядя был знаком с нею, но несколько месяцев назад у него случился удар, и он теперь не выходит.
Джон Фермер повернулся к Рикки.
— Полагаю, мы известили вас о том, что такое наследство не обеспечит вашу жизнь. Короче говоря, даже наоборот, убыточно. Земля, конечно, будет иметь кое-какую ценность, но не в таком состоянии. Мой дядя вел дела вашей тети, и у нее был только дом и небольшие сбережения. Думаю, она работала здесь всю жизнь. Этот дом принадлежал ее родителям, что делает его достопримечательностью начала века.
— Чем она занималась? — спросил Рикки.
Я взглянула на Джона, мне тоже было интересно знать это.
— Что-то вроде маленькой лавочки в большом старом магазине здесь в городке, как я понял. Ее купила компания Льюис.
Все вдруг зазвучало прозаично. Казалось, Рикки тоже это почувствовал.
— А мое запечатанное письмо, — произнес он уныло. — У вас нет никаких надежд на романтические богатства, скрытые в нем?
— Что там, об этом можно только догадываться, — сказал Джон. — Но нам не известно ничего, что имело бы хоть какую-то ценность среди вещей, ей принадлежавших. — Он усмехнулся. — Это может быть и поучение или проповедь, и увещевание ухаживать за кошками.
— Ладно, — предложил Рикки, — пойдемте, посмотрим дом, пока еще светло. — Он нахмурился. — Но ведь она завещала этот дом только мне, вы сказали?
— Нет, на самом деле это не так, — осторожно поправил его Джон. — Простите, что я не пояснил вам некоторые пункты завещания в нашу первую короткую встречу. Думаю, она чувствовала, что Шангри-Ла[11] должен перейти к вам, если вас отыщут, так как вы — ближайший прямой наследник.
— Вероятно, это так, — жалкая улыбка появилась на лице Рикки. — Насколько я помню, она никогда во мне особо не нуждалась.