— Да как твои глаза бесстыжие на меня смотреть могут? — грозно вопросил Аруз.
— Вроде смотрят, не слепнут от твоего несравненного сияния, — пожал плечами юноша. — А что случилось?
— Ты еще спрашиваешь? После вчерашнего?
— Это ты про то, как вчера меня в твоем кабаке избить пытались? — Щегол тронул кончиками пальцев синяк на скуле. — Аруз, не на того лаешь! Разве я начал драку? Попробовал познакомиться с девчонкой — тоже мне преступление! Впрочем, я щедрый, благородный и великодушный. Хоть и не виноват, но готов возместить убытки. Держи!
И золотая монета тяжело упала на дубовую стойку.
Трактирщик разинул рот. В «Шумном веселье» расплачивались медью, реже — серебром, но золотом — почти никогда.
Ладонь сгребла золотой. Аруз попробовал монету на зуб и повеселел. Его симпатии к Щеглу взлетели до потолка… да что там — до самой крыши! Если бы Щегол целый месяц, день за днем, крушил его заведение, все равно монета покрыла бы убытки.
— Это, ясное дело, от двоих, от меня и Кудлатого, — уточнил щедрый, благородный и великодушный дебошир. — Уж не держи зла и на него тоже.
— Ладно, забыли, — ответил Аруз по-королевски милостиво. — Где он, твой дружок?
— Скоро явится. Он не ждет, что я буду так рано. — И Щегол добавил задумчиво — для себя, не для трактирщика: — Утро выдалось паршивое и для нервов вредное. Даже не думал, что удастся выбраться сюда.
Арузу ужасно хотелось спросить, откуда именно мог сюда не выбраться загадочный Щегол. Но прикусил язык. Тот, кто платит золотом, имеет право на любые тайны, любого размера, веса, цвета, вкуса и запаха. Трактирщик спросил только:
— Может, тебе девочку прислать, чтобы разогнала тоску?
— Девочку? Мне? — скорчил несчастную физиономию Щегол. — Я влюбился. Вчера. Пойду в «боковушку» — валяться на скамье, ждать Кудлатого и слагать балладу о славном трактирном побоище.
Трактирщик благосклонно кивнул и принялся привычным движением протирать тряпкой поднос — это помогало ему размышлять. А размышлять было о чем.
Местное ворье считало, что Щегол является в город из леса. Но Аруз сомневался, что это разбойники присылают шустрого паренька сбывать награбленное. Не потому сомневался, что парнишка не походил на лесного бродягу (спутник его, Кудлатый, как раз подходил, и даже очень). Дело было в вещах, которые продавал юнец. (Трактирщик готов спорить на годовую выручку, что Щегол носил товар только ему. Будь иначе, Аруз об этом знал бы.) Небольшие, изящные, ценные вещицы. Паренек приносил их по одной… ох, не похоже на разбойничью добычу! Особенно запомнилась Арузу сережка-колокольчик. Уж лесная братия, встретив на дороге богатую путницу, выдрала бы из ушек обе серьги!