— Как же ты похожа на свою мать, — грустно прошелестела листва. — Те же слова, те же мысли.
Прохладный ветерок нежно коснулся щеки берегини, распушил ее волосы, словно ласковая материнская рука погладила ее по голове.
— Кто она? — охрипшим голосом спросила Рябинушка. — Кто моя родная мама?
— Тебе будет больно узнать это, — не хотела отвечать Тайга. — Я растила тебя, как родную. Моя душа плакала и радовалась вместе с твоей. Я научила тебя всему, что ты умеешь. Вложила в тебя частичку себя самой. Неужели этого не достаточно?
— Я ни в чем не виню тебя, — сжавшись в комок, проговорила хранительница леса. — Ты растила меня и по-своему любила. Но я хочу знать имя берегини, родившей меня.
— Ты — моя слабость, Рябинушка, — тяжело вздохнула Тайга. — Ни в чем я не могу тебе отказать, хоть и виню себя за это. Хочешь — так узнай! Твоя родная мать — Нагира.
Вздрогнув, берегиня резко вытянулась на земле, словно разжали сдавленную пружину. Горящими, как две луны, глазами посмотрела она вверх. Она попыталась закричать, но слова застряли в ее горле колючим комком.
— Не верю! — прохрипела она. — Ты все врешь!
Тайга молчала. Оправдываться было не в ее правилах. Она никогда и никого не обманывала, подлость и интриги не свойственны ее благородной душе. И Рябинушка об этом знала. Но и поверить в сказанное она не могла. Слишком ужасной оказалась правда. Слишком сложно было ее понять, а тем более принять.
— Чем же я похожа на нее? — вновь обретя голос, уже спокойно спросила берегиня.
— У нее тоже был сильно развит материнский инстинкт, — равнодушно прошелестела листва. — Она смогла смириться со смертью своего любимого, но не простила мне того, что я отняла у нее дочь.
— Поэтому она и ушла, — присев на корточки, подвела итог берегиня. — Стала изгоем, озлобленным на весь мир. Спасибо тебе, Тайга! Благодарю тебя за то, что ты меня вырастила, выучила. А теперь отпусти с миром. И не держи зла. Этот мир не для меня.
— Ступай, девочка моя, — уже смирившись со своей участью, прошептала Тайга. — Но знай, что здесь тебя всегда будут ждать и любить.
— Я знаю, — кивнула берегиня и, встав босыми ступнями на мокрую траву, быстро пошла в сторону озера.
* * *
Николай резко остановился. Он понял, куда ведет его Березонька. Но решения, как вести себя дальше, еще не принял. Бежать бесполезно — он заблудится в лесу. Нужно попытаться выяснить, зачем она ведет его к ведьмам.
— Почему ты остановился? — подошла к нему берегиня. — На отдых нет времени. Скоро ночь.
— Куда ты меня ведешь? — поджав губы, исподлобья посмотрела он на нее. — Этот маршрут кажется мне знакомым.