Николай оглянулся. Убедившись, что беспокойная парочка скрылась из поля видимости, он оглянулся по сторонам. Горизонт был чист и прозрачен. Ни звука, ни дуновения ветерка кругом.
— Возвращайся, они ушли, — жалобно попросил он и сам удивился просящей интонации, проскользнувшей в его голосе. Но воздух по-прежнему оставался прозрачным. И тут ему стало настолько страшно и тоскливо, что захотелось кричать.
Он сел прямо на сырую землю и отчаянным взглядом уставился на фотографию. Здесь мама была совсем молодой, лет двадцать пять, не больше. Потом она перестала фотографироваться, объясняя это тем, что плохо получается на пленке. Поэтому, когда мама умерла, они с отцом долго не могли найти подходящий снимок. Отчаявшись отыскать хоть что-то, 18-летний Николай вспомнил, что, будучи ребенком, он спрятал одну ее фотографию. И каждый вечер после традиционной сказки на ночь, оставшись один в темной комнате, клал ее под подушку. Так ему было спокойно и совсем не страшно. Так ему казалось, что мама рядом с ним. Он долго вспоминал, куда делась эта карточка. Предположил, что мог засунуть ее в наклейки, которые коллекционировал в детстве, самое ценное, что у него тогда было. В железной коробочке из-под конструктора, под грудой пожелтевших и растрескавшихся наклеек он нашел то, что искал.
— Где же она, мам? — сдавленным голосом спросил он у фотографии. Так и не дождавшись ответа, он тяжело встал, сгреб в пригоршню кувшинки, к тому времени уже заметно пожухшие, и медленно побрел к выходу.
* * *
— Стой, остановись! — услышала Рябинушка грубый женский голос. — Мне нужно поговорить с тобой.
Не глядя, берегиня сразу поняла, кто хочет с ней пообщаться.
— Не о чем нам с тобой разговаривать, — сухо ответила она.
— Не скажи, — насмешливо протянула Верло. — О суженом твоем посудачить хотела. Тайга то, видимо, не знает про твою тайную страсть.
— Не знает, — тихо прошелестела Рябинушка. — О суженом? Что ты хочешь этим сказать?
— То и хочу, — издевательским тоном продолжила ведьма. — Нагира пророческие камни на вас раскинула. Выяснила, что суждено вам вместе быть. Он для тебя создан, а ты — для него. У вас одна судьба.
— Как же у нас это получится! — вспыхнула ярким румянцем берегиня. — Ведь он человек, а я лесная фея.
— Мы можем тебе помочь, — чуть-ли не по буквам выговорила Верло.
— Вы? — изумилась Рябинушка и, наконец, посмотрела в морщинистое лицо ведьмы. — Странно слышать от тебя подобные слова. Да и что вы можете сделать?
— Превратить тебя в человека, — закатив к небу желтые глаза, ответила ведьма.