Секретарь обкома отвел взгляд, глубоко затянулся, спросил как бы между прочим:
— Тебе сколько уже?
— Пятьдесят четыре, — сказал Захар, утаив на всякий случай добрую половину пятьдесят пятого.
— Поработал ты, дорогой Александрыч. Спасибо, от всего обкома спасибо.
— Так вы это меня, что называется, совсем?..
— Совсем.
— Вот так новость... За что же, а? Средненький район, да? Средний уровень? Не похоже. Район из первой десятки в области. Пусть шагаем мы не очень ходко, но, черт побери, без остановок. У других то подъем, то спуск, то подъем, то спуск — тем паче, в животноводстве. У нас нет этой м о р с к о й болезни. А если не круто берем вверх, так это понятно: район-то был фактически запущен. Помните, наверно, сколько тут сидело уполномоченных? А заготовителей? Чуть ли не на каждого колхозника — заготовитель!
— Я сказал: мы довольны твоей работой.
— Вижу, вижу, как довольны. Спасибо тебе, старик Захарушка, и подавай в отставку, пока не поздно!
— Ты поработал на своем веку. Теперь очередь за твоим соседом. Он помоложе.
— Деревня не невеста, секретарь не жених. Тут неравный брак определяется не возрастом, а кое-чем другим.
— Повторяю: у нас нет к тебе никаких претензий, — мягко и тихо говорил секретарь обкома, уже ругая себя, что поддержал другую кандидатуру. — Мы подыщем тебе в городе работу поспокойнее, дадим квартиру со всеми удобствами, с газом...
— Живи, мол, и не тужи, хватит, помотался по хлебозаготовкам. Эдак можно и прослезиться от старческого умиления! Да на кой черт мне эта газифицированная обитель отставника? Особенно теперь, когда в деревне, стало работать полегче.
— Не горячись.
И Захар умолк, ссутулился. Роман Андреевич с сожалением приглядывался к нему, не находя тех немногих слов, которые могли бы ободрить его сейчас.
— А может, пошлете меня в какой-нибудь совхоз?
— Пожалуйста, выбирай любой.
— Серьезно?
— Вполне. Уважим твою просьбу. Но лучше бы отдохнуть тебе, — Роман Андреевич старался сгладить впечатление от своего нечаянного п о ж а л у й с т а.
Взгляды их встретились, Захар грустно улыбнулся, поняв окончательно, что дело тут не в возрасте, если ему с такой готовностью предлагают работенку меньшего масштаба.
— Вот теперь все стало на свое место, — глухо сказал он и отвернулся, чтобы не смущать и без того смутившегося Романа Андреевича.
— Какой же ты мнительный, не знал.
— Старого воробья на мякине не проведешь. Но я не обижаюсь на вас. В конце концов масштаб партийной работы измеряется не пространством, а временем, точнее, отношением к нему.
— Ладно, не сердись, Александрыч. Пойдем на бюро, пора...