Уже в IV–VI веках нашей эры этот Путь — водный путь в 2200 километров через все русские славянские земли с Севера на Юг и обратно — существовал. Мы знаем это по данным археологических раскопок. Скорее всего, эта водная артерия с рядом волоков вначале обслуживала внутреннюю торговлю русских славян, но затем она продолжилась с обоих концов и связала Северную Европу с Византией и арабским Востоком. В IX веке об этом Пути упоминалось в иностранных письменных источниках, в русской летописи о нём говорилось так:
«Бе путь из Варяг в Греки и из Грек по Днепру и верх Днепра по Ловоти, внити в Ильмер озеро великое, а из него же озера потечёт Волхов, и вытечет в озеро великое Нево, того озера внидеть устье в море варяжское…»
Если посмотреть на карту, то видно, что «путь из Варяг в Греки» был проложен почти идеально. Это был удобный путь, но найден он был, конечно, не сразу. Однако после того, как он был найден и пройден, он не мог не стать торным в короткие сроки.
Из Северного моря через Датские проливы в Балтику — к Финскому заливу. Потом — по Неве, соединяющей море и Ладожское озеро. По озеру — к Волхову, впадающему в Ладогу, затем вверх по Волхову к Новгороду и озеру Ильмень, через Ильмень к Старой Руссе и далее вниз по вытекающей из Ильменя реке Ловати. Путь к Днепру от Ловати — через приток Ловати — реку Кунью, протекающую восточнее нынешних Великих Лук, Западную Двину и реку Касплю — приток Западной Двины восточнее Витебска. В верховьях Днепра — волок по суше на приток Днепра реку Хмость. На северо-западе Смоленщины Каспля и Хмость находятся друг от друга очень близко — считаные километры. Пройти их по суше, а дальше — всё путь водой, к Днепру, по Днепру и вдоль западного берега Чёрного моря — до Царьграда-Константинополя.
Путь от Киева до Царьграда проходили за 30–40 дней. С севера везли меха, мёд, воск. С юга — вино, пряности, дорогие ткани, украшения, стеклянную посуду.
И на этом пути стояло два главных центра русской культуры и государственности, две старорусские столицы — Новгород и Киев. Уже в конце первого тысячелетия нашей эры они были объединены в одно государство — Киевскую Русь. На всей Русской равнине, покрытой лесами и реками, действовали одни законы, и именно русские славяне составляли здесь мощную организованную силу. Так что на всём своём протяжении великий торговый путь с севера Европы на юг Европы шёл по территории одного государства — Киевской Руси.
* * *
ТЫСЯЧУ лет назад Русь в тёмной и бедной тогда варяжской Скандинавии называли Гардарик — страна городов. Их было на Руси больше четырёх сотен!