Она сглотнула слезы. Вытащила платок и промокнула непрошеную влагу:
— А он… Отомстил за них. Удочерил Иму. А когда я разыскала ее, чтобы не разлучать нас, предложил воспитывать сестру. Конечно, для меня это показалось святотатством, аристократка Империи и варвар! Но потом, подумав и трезво взвесив то, что он мне предложил, я согласилась. Тем более что мы уже были знакомы раньше, и у меня имелась возможность немного узнать его… Алексей вытащил меня и принцессу, когда мы попали на планету Пожирателей, Император дал ему высший титул и за это… Затем — спас мою сестру… Война не ожесточила герцога. Он смог остаться человеком… Алексей очень любит Иму, как родную дочь. И я… я ему благодарна…
— Только благодарна?
— Алексей, он особенный… На второй день после того, как я приняла его предложение, он дрался на дуэли из-за меня. Знаешь, что такое дуэль?
— Нет… Очередной варварский обычай?
— Поединок чести. Он защищал меня! Еще даже и не зная…
Внезапно грубый голос прогремел над головами сюзиток:
— Ты! Имперская тварь! Живо работа…
И вдруг, булькнув, затих. Майа едва успела поразиться испугу своей подруги, как тот сменился величайшим удивлением, девушка обернулась — за ее спиной стоял Медведев, держа на весу за шкирку коалу. Тот сипел, пытаясь что-то выговорить.
— Дорогая, — спросил Алексей, обращаясь к Майе на рамджийском. — Тебе не нужна медвежья шкура на пол в спальне?
— Н-нет… — кивнула испуганно головой девушка.
Потом перевела взгляд вниз. На штанах коалы стремительно расплывалось темное пятно.
— Да-а… — протянул Алексей, оглядывая медведя с ног до головы: — Ты права, такая шкура нам не нужна, облезлая да еще… — Он демонстративно принюхался: — Дурно пахнущая.
Медведь с грохотом ссыпался на соседний столик.
— Блохастый, немедленно извинился перед женщиной!
Лиу, решившись, поднялась со стула:
— Простите, господин, но это мой хозяин. Он обращался ко мне… Это его право…
— Какое право, сударыня?! Никто не смеет так обращаться с женщиной!
И уже к медведю:
— Мне что, пустить тебя на коврик?
С трудом выговаривая слова пережатым горлом, медведь начал бормотать извинения. Уже не обращая внимания на хозяина, Медведев с ласковой улыбкой обратился к Майе:
— Баронесса, вы не познакомите меня со своей очаровательной подругой?
— Алексей Медведев, подполковник Республиканской Армии. Бронеход.
— Маркиза Лиу дель Азо. Бывшая, простите. Бронеход. Тоже бывший…
Парень вопросительно посмотрел на Майю, та, спохватившись, пояснила:
— Мы старые подруги. Вместе служили.
— Понятно… Если я правильно понял, то ваша подруга здесь работала?