…Алексей занял место в кабине своего новенького БРа. Щелкнул тумблер, включая реактор. Послышался чуть слышный гул, быстро набирающий силу, и вот по сенсорной панели побежали первые всполохи индикаторов загорающихся систем машины. Жизнеобеспечение. Зарядка энергетического оружия. Зарядка обычного оружия. Запуск систем обнаружения. Запуск. Запуск. Запуск… Через несколько мгновений панель полностью ожила. Медведев пошевелил рукой, одетой в сенсорную перчатку. Огромная лапа машины послушно повторила его движения. Отлично. Главное — не колебаться. Чем быстрее закончится эта битва, тем быстрее он сможет разобраться со всем тем, что у него на душе. От раздумий отвлекло неприятное ощущение — словно дождевые черви поползли по телу, стало холодно до такой степени, что начался легкий озноб. Это начали расправляться вшитые в ткань трубки охлаждающего термокостюма, по которым циркулирует антифриз и без которого пилоту тяжелой машины просто не выжить в бою. И хорошо, что сейчас холодно. В сражении будет не просто жарко — горячо. Перед глазами вспыхнули алые цифры — начался отсчет…
За толстыми плитами обшивки между тем начиналось сражение… Первыми в схватку вступили истребители. Юркие, маневренные перехватчики республиканцев, напоминающие очертаниями наконечник копья, и более массивные, оттого менее поворотливые штурмовики Империи. Зато последние были гораздо лучше вооружены и защищены более толстой броней, позволяющей им выдерживать без всякого опасения огонь более легких противников. Но в этот раз сюзитов ждал неприятный сюрприз: Рамдж действительно поставил на карту все, и теперь кроме мелкокалиберных скорострельных лазеров с рентгеновской накачкой их встретил град ракет с самонаведением по тепловому выхлопу. Ядерные боеголовки превратили плотный строй противника в редкие, хаотично мечущиеся в пространстве искорки мишеней для их противников. Алексей включил передатчик на широкое сканирование, и вскоре в его шлеме зазвучали голоса пилотов истребителей:
— Влево, влево крути!
— Играй дурачка, Костя!
— А, скотина!..
Проклятия, крики раненых и умирающих. Иногда короткий хлопок в синтезаторе звука, заменяющем древние мембраны наушников. Медведева передергивало каждый раз, когда он слышал этот звук. С таким выхлопом лопался гермокостюм пилота, и вакуум и межзвездный холод почти мгновенно превращали тело в раздувшуюся ледяную мумию с лопнувшими глазами на тонких стеклянных стебельках нервов…
Между тем основные корабли обоих флотов продолжали сближаться, выходя на дистанцию безусловного поражения корабельных орудий смерти. Широкий крестообразный полумесяц Республики с легкими судами в центре и дредноутами на флангах. И атакующий клин Империи, ниспадающий из пространства, с боевой станцией во главе построения. Вот засветились эмиттеры по обшивке гигантского шара, и через мгновение из амбразуры главного калибра вырвался светящий луч, в мгновение ока превративший в ничто сразу несколько кораблей Рамджа. А через мгновение густо смазанные особой пустотной силиконовой смазкой, не теряющей своих свойств в абсолютном вакууме, из таких же промасленных шахт стартовали сверхскоростные ракеты. Только на этот раз калибр их был не сравним с теми, чем вооружали истребители, при первом же выстреле противников бросившихся врассыпную. Пилоты и с той и другой стороны прекрасно знали, чем им грозит хотя бы одно попадание корабельного орудия. Освободив пространство для боя крупных кораблей, мелюзга вновь сцепилась в жестокой схватке, не на жизнь, а на смерть. Но на этот раз гораздо более многочисленные республиканцы вцеплялись в штурмовики сразу добрым десятком, целя в пилотский кокпит, и вскоре то один, то другой сюзит, с виду неповрежденный, начинал беспомощно кувыркаться в пространстве. Жуткие рентгеновские лазеры просто варили их пилотов заживо. Но и солдаты с Земли несли потери, когда то один, то другой заманивающий врага истребитель натыкался на сияющий в вакууме ослепительный луч излучателя, либо на слабо мерцающее облако антиматерии, разогнанное до невероятных скоростей магнитными пускателями…