— Доброе утро, Виктор Петрович! — с улыбкой проговорил Котов. — А я думаю, куда это вы в такую рань? А вы, оказывается, за духовной, так сказать, пищей. Что почитать решили?
— Так, беллетристику, — проворчал Никифоров, лихорадочно соображая, чем же окончится эта «случайная» встреча. Котов явно вел его от самой конторы. Но не лично: Никифоров заметил бы его, — с годами самопроверка стала привычкой, доведенной до автоматизма. Чего он хочет? Что он знает о событиях прошедшей ночи?
Никифоров настолько задумался, что не сразу осознал, почему девушка в кассе выжидающе смотрит на него. Никифоров выбил чек в отдел «Детективы и фантастика». Получив книгу, он на выходе снова столкнулся с Котовым.
— Неплохо! — одобрил Котов выбор. — Клэнси, «Все страхи мира». Я читал эту книгу еще в 91-м году, в первом издании. Я имею в виду первое — на английском языке. Язык оригинала — великая вещь! Ведь перевод несет на себе уже отпечаток личности переводчика, его стиль, — точно так же, как экранизация больше демонстрирует особенности работы режиссера, а не сценариста. Нет?
— Слушайте, вы ведь не об искусстве сюда пришли поговорить? — озлился Никифоров. — Так выкладывайте, что вам нужно! А то у меня куча дел, а я еще не завтракал!
— Ну, так за чем же дело стало, Виктор Петрович? — участливо согласился Котов. — Тут на Пятницкой есть прекрасное местечко, где вы чудесно позавтракаете! А заодно и поговорим.
«Прекрасное местечко» оказалось заведением, представляющим тот самый переходный тип между рестораном и забегаловкой: цены поднялись до уровня первого, в то время как сервис остался на уровне последней. Впрочем, имелся определенный намек на уют, а слабо горящие светильники создавали интим, позволяя в то же время отчетливо различить содержимое тарелки.
Среди несомненных плюсов: кафе открывалось в 10 часов утра, как и было заявлено на вывеске, а в ассортименте (а не только в меню) присутствовали кофе-эспрессо и яичница с ветчиной. Понятно, Никифоров немедленно заказал себе и то, и другое. Котов — только кофе.
В ожидании заказа Котов закурил и начал разговор:
— Ну, как вам работается с вашим шефом? Судя по вашему усталому виду — не очень! Нет?
Никифоров не ответил, неприязненно покосившись на котовскую сигарету: всю ночь его обкуривали разные люди, начиная с Сучкова и кончая Хладовым. Котов заметил его взгляд и загасил сигарету. Затем продолжил:
— Вы знаете, кого мне напоминает ваш шеф? Старого гнусного богатого дедушку, который уже всех достал своими причудами и непомерным властолюбием. Он до смерти надоел всем: наследникам, приживалкам, прислуге, должникам и кредиторам, вассалам и покровителям. Все страстно желают, чтобы он умер, — и в то же время боятся этого!