Медленное, бесшумное пожирание ими деревянных строений наносит больший урон, чем пожары. Только в одних Соединенных Штатах ежегодный ущерб от них составляет 750 млн долларов. Однако экологическая польза от этих насекомых превышает экономический ущерб. «Многие люди смотрят на термитов, как на чуму, — говорит Кумар Кришна, куратор коллекции термитов в Американском музее естественной истории. — Но из 2000 их видов только 10 % причиняет какой-либо экономический ущерб. А с другой стороны, все они приносят пользу, так как очень быстро перерабатывают громадное количество клетчатки, делая продукты ее разложения удобоваримыми для живых растений и спасая мир от замусоривания мертвой целлюлозой».
Секрет процветания термитов заключается в устройстве их сложной социальной системы. Работа делится между несколькими кастами, у каждой из которых имеется своя функция. По словам бельгийского писателя и философа Мориса Метерлинка, «цивилизация термитов, самая ранняя из всех цивилизаций, самая интересная, самая сложная, самая разумная и, в каком-то смысле, самая логичная и наилучшим образом приспособленная к преодолению трудностей бытия, какая когда-либо появлялась до нашей собственной цивилизации».
На вершине термитного сообщества стоят король и королева. Каждая колония начинает свою жизнь по меньшей мере с одной королевской пары, которая функционирует как машина по производству яиц. Брюшко королевы, похожее на маленькую сосиску, может иметь у некоторых видов 12 см в длину и 2,5 см в толщину; содержимое его — репродуктивные органы и яйца. Исследователям попадались королевы, которые клали 80 000 яиц каждый день — приблизительно по одному в секунду.
Трон поддерживает рабочая каста. Будучи слепыми и бескрылыми, эти термиты трудятся как слуги, рабочие и няньки, занимаясь кормлением королевы и транспортировкой яиц по мере их появления. У некоторых видов рабочие занимаются также добыванием пищи и строительством гнезда из грунта и частично переваренной пищи, смешанных со слюной и экскрементами. Рабочие термиты способны восстановить снесенный бульдозером свой двухметровый дом в считанные часы.
Защитой колонии занимаются солдаты — наиболее приспособленная к выполнению своей функции каста. Некоторые из этих защитников вооружены острыми клещами, по длине превосходящими их тело. Другие солдаты — это ходячие пробки, которые своей тяжелой головой могут закрыть коридор, преграждая дорогу чужаку. Некоторые действуют как камикадзе: при нападении они взрываются. Еще одна разновидность солдат снабжена головой, которая выделяет яд и обмазывает или обрызгивает им врага, позволяя сражаться, не жертвуя при этом своей жизнью.