Имеются также претенденты на трон — «принцы» и «принцессы». В отличие от рабочих и солдат, эти термиты имеют глаза, зачатки крыльев и половые органы. Их держат на случай, если королевская пара ослабнет или умрет. Кроме этой возможности, у них будет еще один звездный час. По мере приближения сезона дождей бугорки на месте крыльев превращаются в настоящие крылья, а рабочие роют в гнезде тысячи узких выходных щелей. Окрыленные «принцы» и «принцессы» собираются у выходов, и в один как будто бы волшебный момент они вырываются из гнезда всей массой. Воздух над африканской саванной в это время кажется кипящим от массы порхающих термитов.
Этот массовый исход насекомых из гнезда привлекает множество птиц, соблазненных щедрой поживой. А термиты в конце концов теряют свои крылья и начинают искать брачных партнеров. Парочка выкапывает маленькую норку в земле, в которой и начинает размножаться. Гак возникает новая колония термитов.
В этом строго регламентированном кастовом мире, с четко разграниченными функциями его членов роль управляющего играет замечательная система химического контроля. В классическом эксперименте, поставленном в 1960-х годах швейцарским энтомологом Марти Лашером, вокруг королевы были поставлены экраны, не позволявшие ее слугам прикасаться к ней. Почти сразу же «принцессы» этой колонии начали превращаться в потенциальных королев. Из этого Лашер сделал вывод, что королева правит главным образом посредством выделения химических веществ, называемых феромонами. Эти вещества разносятся по гнезду приближенными королевы, пресекая всякие попытки ее свержения.
Последующие опыты показали, что феромоны контролируют, по всей вероятности, все стороны жизни колонии. Они диктуют, должны ли из яиц появиться солдаты, рабочие или королевы. Они служат указателями уличного движения для слепых солдат и рабочих, водя их по гнезду и в экспедиции за кормом.
Даже форма и сложная структура гнезда определяются химическими сигналами. Так, было обнаружено, что влажные феромоны побуждают рабочих строить вертикальные опоры, а сухие заставляют их вести горизонтальное строительство.
Изучение этих химических регуляторов может дать людям большие выгоды в виде производства инсектицидов, адресно направленных и безопасных.
Термиты — прожорливые едоки. Меню их довольно разнообразно, они могут поедать трухлявое дерево, навоз, гниющие листья и траву. Некоторые термиты настоящие «садовники» — они разводят в своих гнездах съедобную для них грибковую плесень. Другие поедают органические частицы почвы, таким образом разрыхляя и обогащая ее.